孟青也感受到这份殷切情意，忙躬身以示恭敬，听大太太谆谆教诲。
说完了场面话，接下来就是大太太自己的心里话了，她拉着孟青的手，膝头就要往下沉，“虽说我们家这位三爷常年在外游商，但从军打仗不是闹着顽，咱们两家是姻亲，虽说他是你的长辈，但在军队，到底是以小将军你为尊，这一趟出门在外，你可千万多照拂着他些儿！你若答应，就是我们穆家的恩人呐！”
“折煞晚辈了，晚辈怎敢不应！”
“小将军，你一定将他全须全尾带回来，老婆子我千恩万谢报答你！”
孟青连忙扶起大太太，拍着胸脯作保，笑道：“就那没亲没故的，晚辈也会恪尽职守，护他周全，更遑论咱们是一家子！姻伯母，您就放心罢，我孟青必定将穆伯父全平平安安地带回来！”
穆家众都忙道：“是极，是极！平平安安！”
……
只道是千般牵肠，万般挂肚，别情难诉，一家子人都拉着穆道勋的手说着谆谆叮嘱的话，唯有不见张姨娘出来送行，众人心里疑惑，又想到她在有外客在场合一向离群索居，便心里打个恍惚也就罢了。
……
“孟青哥哥，你一路保重，我父亲就托付给你了！”容姐儿挣开三太太牵着的手，来到孟青身边，郑重其事地说道。
孟青也郑重应道：“还请小姐放心，孟某一定会照顾好伯父的！”
“好啦，都回罢，我是粮官，又不是打冲锋的，说这些个。”穆三爷叫离情沾染，湿了眼眶，他本就是天长地远混迹江湖的，偌大戍北原东西横跨三千多里地，哪里没有他的足迹跑一趟莫尔道大关就值得这般叮嘱
他挥了挥手，打发家人各自散了，笑道：“劳诸位兄嫂惦记，前路漫漫，就此暂别，还请大家多保重身体，过个好年。二哥，你来，弟弟有一句话嘱咐你。”
俩兄弟走到避人处，穆三爷这才开口道：“万一，我是说万中有一，真有一天前方战事打坏了，敌人打到家门口来，二哥，你可要把这个家撑住了！”
他郑重地拍了拍穆二爷肩膀，很是语重心长地说着。混不吝大半辈子的穆二爷，这也是头一遭感受到这嘱托的分量，默默颔首。
“你若是有拿不定主意的事，别怕避嫌，去找书染商议，她自不会不管。”穆道勋继续道。
也不知怎的，穆二爷听了这句话，紧着的心立时松懈了几分，忙道：“君子一言，有老三你这句话，哥哥我心里就踏实多了，你放心罢，家里的事我不会托大，有拿不定主意的定会请教姨奶奶。”
两人又说了几句，也到了穆三爷该出发的时候，家下人又把他送了几送，直送到胡同口，才算作罢。
*
多灾多难的崇元廿三年眼瞅着就要过去，目下已经到了腊月廿五日，离元旦还有一个巴掌就能数得着的日子，阖家都喜气洋洋，盼着年节到来，一扫战争与白灾带来的时运不济。
……
枥马喧新集，桃符换旧书。[注①]
腊月二十五，原是糊窗户的日子，只是今年开春化冻之际，三老爷将燕双飞里外大窗户都换成了明瓦的。所谓明瓦，便是用蚌壳一片一片打磨粘接而成，糊在窗棂上既透亮，又遮风挡寒，比纸糊的窗户高明不知多少。
也正因此，全装上明瓦窗户的东厢围廊也比外头暖和多了，容姐儿就坐在擦拭一新的围廊下，画新一年的桃符，银蟾在旁洗笔研磨；与之一墙之隔的暖房里，张姨娘正在伏案整理账簿，晴秋在一旁收拾书箱。
如今，晴秋已算得上是张姨娘心腹之人，能帮着整理书信。她点着匣子里鸿哥儿的来信，算了算日子，笑道：“上一封信还是在平州驿，约摸着也就是这两天就该到家了，总能赶上过年。”
张书染一壁埋头算账，一壁说道：“他慢些也无妨，如今年关，各州关防都严得很，况且又赶上白灾，附近几个州府都有灾民扎窝子熬冬，他最好不要图快。不过这也只是咱们娘儿们的想头，他在外头就是一匹脱缰的马，哪里晓得这些经世学问。”
晴秋笑笑，便没再开口帮腔。
张书染扒拉着算盘，轻轻叹了口气，“这是花了多少钱呐……”
穆三爷临走前，和张姨娘一块盘了一回账，新立了一册账簿，如今张书染又拿出来盘算，罕见地愁得蹙起眉头。
晴秋忙拿起来一看，也不禁眉头一紧，这上头记载着打从入了冬开始，三爷各处买粮的钱，总有十万缗之费——十万缗，她都快不认识这几个字了！
那她那副慌张模样，张书染笑道：“吓着了这还不算给花在老虎滩上的钱，上回你问我为什么柜上没有送来开春要采买的粮种、药材、杂货单子其实，我告诉你一句实话，除了粮种咱们家里有，其他的，三爷压根就没多余的钱买这些！”