“老身遇到她之前或是不太好。”
周老夫人端着清茶，摇摇头，“老身当年去祭拜母亲，在山上遇见的你娘。”
灰头土脸，衣衫褴褛，身上还有不少血痕。
箭伤有之、摔伤有之、擦伤亦有之。
端看起来便教人觉得可怜又惊诧。
“初时老身开这家绣坊，就是为了救扶那些无家可归的女儿。遇见你娘后，老身就顺理成章地将她带回城内，好生调息着。”
“后来她清醒过来，便言明姓名，留了下来。”
阮瑟一边听着，一边一目十行地翻阅着信笺。
越是往下看，她便越觉得惊心。
便连攥着纸笺边缘的手都微微收紧，指骨露出一种苍白。
她娘当年的确是改名换姓，为的不是提防西陈，而是虞家。
虞家……
唇畔扯出一抹讽笑，她继续往下扫读，耳畔依旧回响着周老夫人的话。
一步又一步地印证了信上的内容。
“当年听你娘偶尔提起过，她还有一个竹马，但两个人在前来怀州的路上失散，下落不明。”
二十三年前，她娘欲与卫鸿私奔离开西陈。
借由护送皇孙一事离开皇都，安顿好两位皇孙后，他们便一路南下，临往南秦。
不料行至半路时忽逢刺杀。
有如一阵无端而起的强劲妖风，霎时吹散依偎在平静湖面上的两方浮萍。
“有一日你娘出去采买丝线，回来时神色匆惶，不久后就有南秦使臣在街上寻人，老身替她遮掩了过去。”
当年南秦和西陈之间的关系尚且密切，长久驻留在南秦的使臣之一，便是虞家二爷。
西陈人不能明目张胆地进入大胤，却可以混入南秦使臣之中。
再趁机寻人。
“你娘听说她那竹马已死，足足颓丧了一个月。再三个月，你娘遇到你父亲，不久后就随他离开。”
絮絮叨叨、漫无目的地道明从前事，周老夫人喟叹一声，夹杂着无尽的感慨，“你娘离开之前，只留下这个妆匣，说日后若是有缘，自会有人来取。”
信物便是那刻着鸾鸟图腾的古琴。
以及她亲笔的书信。
二者缺一不可。
当时只道是暂离，不曾想一等便是二十余岁。
众数纸笺，阮瑟不知不觉就已翻阅到最后一页。
其上字迹依旧清晰，银钩铁画，清秀中饱含大气，却又字字凄怆难言。
以尾句悲悯尤甚，落尽母亲一生喟叹——
“世子已亡，我且了无生志。得遇启舟，又如飘蓬起风，堪堪生根。若得有女，当记周家厚谊，宽谢故人恩。”
反扣下信笺，阮瑟阖眸长叹一声，终于明了母亲弥留之际，托她要寻的故人是何人。
那句年年落在祈福灯上的诗句，是寄于卫鸿，却又不完全是他。
从一开始她便寻错了方向，又拿错了线索。
兜兜转转，却把母亲送回不堪回首、百般逃离的虞家。
多讽刺。
她眸色黯暗，氤氲着破碎清泪。
讽然一笑，不知是笑她自己还是在笑这轮回不休的天命。
攥紧手中微微泛黄的纸页，她摇摇头，为母亲那身不由己的过往、抉择后又踏入绝路的悲枉。
虞家……
当真是博得一手好算计。
时隔二十余年都不肯休止。
心下波涛汹涌，阮瑟竭力保持着浅淡笑容，同周老夫人道谢。
周老夫人亦是慈眉善目，和蔼笑着，为她拭去眼角的泪，宽言安慰她几句。
缘着答应留在绣坊用午膳，前尘往事尽明后，阮瑟继续坐在躺椅上，有一搭没一搭地与周老夫人闲聊着，或是言及母亲的旧事，或是描摹着息州的风光，惬意又忘忧。
府上备下的午膳多为颇具怀州风味的膳肴，大多都是梁玖湘当年偏爱的菜色。
在周老夫人和掌柜的声声追忆中，阮瑟被哄劝着用了不少，停箸后只觉懒意携着困意一同入怀，拖拽着她不想起身，恨不能当即入睡。
凭着尚且清明的神志对抗着懒意，她婉拒掌柜的好意，复又问明母亲当年常去的地方，欲借此故地重游。
“且先不急。”
阮瑟正欲离开之际，忽被周老夫人握住手腕，阻了离院的步伐。
回身，她颇有几分不解地看向老夫人，轻声细语地唤过一声周奶奶，“您还有要叮嘱瑟瑟的事吗？”
周老夫人笑着摇摇头，挥手示意丫鬟去绣坊外折了一枝扶桑花。
“怀州喜热闹，民风也淳朴许多，不似上京有那么多礼数规矩。”
“在怀州，若女子鬓边簪有一朵扶桑花，旁人便知晓她已嫁人、或是议好亲事，不会再有男子上前搅扰那女子。”
一边为阮瑟解释着，周老夫人一边接过盛开得艳烈炽红的扶桑，欲簪在她鬓边。