已经第三天了。
艾斯特在餐厅的角落里捏着眉心，手中捧着纸张泛黄的迷你版圣典。他耳边时不时就传来激烈的猜拳起哄声, 其中魔龙诺尔的声音尤为洪亮，且极具穿透力。
最糟糕的是, 这魔龙一旦高兴起来，就会开始唱谁都听不懂的歌。
难听得能杀人倒也不是, 只是那无法形容的曲调与歌词太过折磨人的神经，这无疑让因沙尘暴耽误行程而深深困扰的艾斯特压力倍增。
他们俩本该在昨日清晨就出发, 笔直横穿列兰沙漠前往索格国的边界。酒馆老板却告诉他们, 接下来会持续有沙尘暴在沙漠中央肆虐, 只有两人的队伍恐怕连酒馆周边几百米的范围都走不出去。
于是, 计划再次变动, 他们要在酒馆至少多留两天。
人在沙漠, 消息来源的速度与数量远不及外界，艾斯特并不知道他与魔龙结伴前行的决定已经造成了怎样的轩然大波, 但‘艾斯琳公主’的护送队出事如此古怪, 想必不止哈伯德那老油猪着急找他, 另一边接应他的人可能同样为他的失踪焦头烂额。
可若按那人的实力和智慧, 会及时想办法联系上他的。这也是他前些天来能沉得住气的原因之一。
瞥了眼被面红耳赤的魁梧大汉们包围的魔龙诺林, 艾斯特偏过头连翻两次白眼，他离开座位优雅提起裙摆, 向柜台的老板微笑行礼，踩上嘎吱作响的木阶回到三楼的贵宾房。
推门的瞬间他已察觉到异样的气息，停在门外左右环顾，确认无人跟随后迅速闪身进门。
紧闭的窗户此时敞开着，一只深蓝色的水晶鸟就站在窗沿。
见到他，水晶蓝鸟发出悦耳的啼鸣。它先是飞到他肩头轻蹭他脸颊，接着扑扇翅膀落在桌面，猛然张大鸟喙投射出妖冶紫芒。一道身影在光束之后凭空出现在艾斯特面前。
这是位相貌非凡的贵气男子，一双细长狐狸眼末梢上翘，仿佛会说会笑，眸中含情叫人无法抗拒其中的魅力。他的衣着首饰皆是价值连城的精品，右手更是戴满七色宝石的银戒，并轻轻搭住左手置于腹前，姿态优雅又有些许慵懒。
相较艾斯特这一‘实体’，人影略微透明，但若不长久且仔细观察，很难发现它与真人的差异。即使知道对方看不到自己，只能听见声音，艾斯特仍恭敬的弯腰行礼。
“霍恩比阁下。”
人影眨了眨眼，朝他微微点头并屈身回礼。
“知道您平安无事我就放心了，艾斯特殿下，很抱歉花费这么多时间才找到您。”
“不，你不必道歉。”艾斯特肯定道，“出了一些意料之外的事，但我能掌控得住。”
“是么······但愿如此。”
一听这口吻，艾斯特立即明白了什么，他连忙追问道，“怎么了，难道是哈伯德他们？”
“可以这么解释。”霍恩比担忧的皱眉，迷人的脸庞摆出一副会在宴会上被各个夫人小姐揪心关怀的表情，“我收到来自特卡非使者的紧急传信，哈伯德声称您是被野蛮的强盗掳走，现在已经召集请来一对游猎人找寻你的下落。”
听到这艾斯特也不禁抿了下嘴。
游猎人是他最不想招惹的存在，他们的感官直觉敏锐得根本不像人类，如野兽强悍的躯体传言会在特定的时间点扭曲变形，成为真正的巨兽。不被大国各地的居民欢迎而隐居森林的游猎人，多为靠接取任务赚钱的赏金猎人。
要是哈伯德真为了与索格国交好，非要请游猎人将他找出来······
心中少有的气闷，艾斯特久久没能回应霍恩比。
而与他在同一战线的霍恩比多少能猜到他焦虑的，再开口后柔声安抚道。
“艾斯特殿下，现在我们的时间不多了。您若在外多停留一分，他们抓住你的危险就会越来越近。我正想办法与布里奇殿下交涉，恳请他借给我精锐的沙洲骑兵，到时我与你汇合——”
“嗨呀~~你怎么一声不吭就跑上来了，我刚才还想让你看看我十八连胜的雄姿哪！”
严肃氛围在几秒内就被踹门而入的诺林毁得干干净净，艾斯特差点没控制住自己的表情。
怎么这只魔龙每次都能挑在最准时的点出现。
“嗯？哦？！敌人！”
只听啪的一声，蓝色的水晶鸟在诺林掌下粉身碎骨，虚幻人影顷刻散做粉尘，眨眼消失在空气中。
艾斯特用力的深深吸了口气，仿佛这辈子都再也无法呼吸。他面容依旧平静，但厉声质问时言辞间充满了怒火。