狭路相逢，李公公朝沈晏清恭恭敬敬地行了一个礼：“二殿下，陛下已经在里面等候多时了。”
沈晏清不紧不慢地点头，迈入殿中。
大殿之上，精雕玉砌，香雾袅袅，犹如仙境。
皇帝坐于玉床之上，目光沉沉看向沈晏清，开口问道：“你有事瞒着朕。”
沈晏清当即跪下，恭敬道：“儿臣不敢瞒着父皇。”
皇帝静静地看着他：“还未成婚，就在府里养外室，出息了。”
沈晏清澄清：“儿臣并未在府中养外室。”
“女人都养到家里了，不要以为自己护着就没人知道。”皇帝将玉扶手拍得啪啪响，“你让未来的太子妃，颜面往哪里放？”
沈晏清不紧不慢地回答道：“儿臣不敢肖想太子之位。”
他恢复了皇子身份，但若要成为太子，还要祭祀太庙，供奉册宝，将从前复杂的流程再走一遍。
皇帝先是一愣，气焰慢慢熄灭，板着脸问道：“你府中养的到底是什么女人。”
“父皇息怒，儿臣并未在府中养外室。”沈晏清回答道，“不过说起来，儿臣确实从京外带回来一个女子，在京中找了一处宅院给她住。”
前半句的澄清让皇帝平息片刻，后半句直愣愣地戳进了皇帝的脑瓜子，让他的太阳穴突突地疼。
皇帝怒道：“还说不是养外室，都给她安排了宅院，养在府外也是养！”
殿中静了片刻，一旁的李公公赶忙把头埋得更低，他可没说这么多，都是陛下他自己想出来的。
“父皇误会了。”沈晏清道，“那个女子并不是儿臣的外室，她是遂州人。”
扈州、遂州、昌州、浥州四洲的匪乱是朝中人尽皆知的事，在沈晏清寄回给朝廷的报书里也多次提及此事。
“昌州、遂州、浥州的山匪不到半个月归顺，都是遂州白家起头，而白家的当家人，是她的父兄。”
皇帝脸色微变，一旁的李公公也心中错愕，他们可不知道那女子还有这么一层身份。
“前几日，儿臣收到白家的报书，扈州山匪已经退到山外，不到一个月便能肃清四洲，白家功不可没。”
皇帝冷笑：“身为臣民，本就该为国奉献。可他们偏要上山为寇，罪孽深重！何况，那丫头自封公主，触犯皇家威严，死有余辜，你还敢把她带入京城？”
“白家兄弟是不可多得的人才，单凭半个月让扈州段家接连败退，便可看出他们才华之深，我军几位镇守边关的将军如今年事已高，迫切需要新人补上空缺。”
“儿臣曾经在信中陈白，白家有罪，罪不至死，可以平定四洲之功劳将功抵过。何况，他们已打算上交十年基业，重新为民。故儿臣以为，可以给他们一个机会。”
皇帝摩挲着玉扶手，思索着他这番话。
过了一会儿，皇帝问：“上交了多少？”
“白家只留了供家里吃饭的银两，左右不过五十两。”沈晏清道，“上交家业三千两，以及从扈州段家处夺来的一百万两金银地契。”
皇帝心中一惊，沉默片刻才开口道：“都是朕的江山吗，被他们所掠夺……不过白家倒是识趣。”
沈晏清只道：“唯一的条件，是保白家的安危，以及那位女子安然无恙回到遂州。”
“这么看来，那女子是拿捏白家命脉所在确实重要。”皇帝的手指在玉枕上敲了敲，作出决定，“既然他们家还有用，那么她便不能回去。”
沈宴清没应声，皇帝便自言自语起来：“要她留下，但要个合理的理由。不如在京中为她找一个合适的夫家，不需要太好，但也不能太差……”
“父皇。”眼见皇帝几乎都要挑出来人选，沈宴清及时地打断道，“白家最为心系这个女儿，每封信都会问她的近况，若是直接赐婚，恐怕会引起白家人的不满。”
“不满？”皇帝狐疑地看向沈宴清，似乎不能理解他话中的含义，“不过是个女儿，他们还能为她反了天不成。”
沈宴清回答：“白家人重情重义，倘若她不回去，这些人可能会造反。”
“那便派兵围剿。”皇帝蹙着眉道，“本就是一群刁民，弄出这些祸端。”
如此简单而不分青红皂白，大齐历来也只有一位皇帝处事这样干脆。
“父皇放心，此女已被儿臣严加看管，不会掀出什么风浪。”
听了自己儿子这句话，皇帝重新展露笑颜，连他自己都没意识到这些事情有多依赖沈宴清的处理。