苍鹰的翅膀上插着一只铁箭，那箭簇已经穿透了鹰翅，从翅膀下方露了出来。
就算如此，鹰爪仍然没有松开猎物，看到苍鹰都这么努力的活着，乔昭觉得自己这点辛苦，也算不了什么。
可怜那只猎物了，物竞天择，强者生存，也没有办法。
叹了口气，乔昭继续前行。
刚走出几步，一团黑乎乎的东西，擦过驴鼻尖，突然掉落，“嘭”的一声，重重地摔在了驴蹄前的积雪中。
驴受了惊，乔昭立刻抓住缰绳，轻抚驴身，但它仍抬蹄奔跑了几步才停下。
天上掉下的是什么？乔昭十分好奇。
往回退了几步，乔昭翻身下来，在积雪里翻了几翻，终于找到了那团黑乎乎的东西。
原来是一只毛球。
蜷缩的身上，夹杂着泥土、积雪、血污，还有一个清晰的驴蹄印，脏兮兮的，看不出来是只什么动物。
是刚才那只苍鹰的猎物么？乔昭猜想。当她抬头寻找时，天空中已不见了苍鹰的踪迹。
那只苍鹰，大抵受不了箭穿翅膀的疼痛，才松了爪子，放弃了猎物吧。
扑开小毛球身上的积雪和泥土，花黄的毛色露了出来，身上满是鹰爪痕迹，有几道深可见骨。
乔昭用手指轻轻推了推小毛球，没有任何声音。
死了？
展开它蜷着的身体，乔昭敏锐地发现它胸前在微微起伏。
还活着！
大概是厚厚的积雪起了缓冲作用，但刚才那一蹄子，也踩得不轻。
“我家驴子踩了你这一蹄，作为补偿呢，我来救你啦，你可要坚持住。”
放下草筐，乔昭在里面翻出一个小瓷瓶。
“幸亏多要了一瓶金创药，你有福啦！先给你止血。”
打开瓷瓶塞子，药粉被撒在小毛球的伤口上，“忍着点哈。”
这时，乔昭发现小毛球棕褐色的眼睛里，水汪汪的，似乎含着泪水。
“不错，还挺坚强，跟我回家吧。”
把小毛球放进草筐，骑上驴子，乔昭的身影消失在夕阳余晖中。
回到家时，天已经黑透了。
还没进院，乔昭便闻到了饭香味。
炉火把主屋烤的暖烘烘的，听到开门声，一位中年男子轻声问道：
“是昭昭回来了吗？”
“阿耶，是我回来了！”
乔昭净了手，接过阿娘递来的牛乳饼。
刚出炉的饼皮酥脆，饼瓤松软，吃到嘴里满满牛乳香。
乔昭边吃边说今天比赛的情况。
“阿娘，今天来参加比赛的人可不少，还有镇上酒楼的大厨呢。官府给的主题就一个字——绯，我想来想去，便做了烤全羊，烤出来的颜色鲜红透亮，我看考官的口水都要掉出来了！只是今天没出成绩，说还要再比上几天。”
正说着，乔昭忽然想起小毛球，赶紧抱来给阿娘看。
“阿娘，回来路上，我捡了一只小毛球，它像山猫又像豹子，个头太小了，我分不太清。”
乔昭怀里的小毛球，正用清澈的眼睛打量着屋内四周。
“像是只豹子。”阿娘走了过来，仔细看了看，有些拿不准，又给阿耶描述了一回，最终确认，是只豹子。
敦煌地处大漠边缘，百姓常见各种野兽飞禽，豹子更是常见，常在外行走的阿耶阿娘，自然分辨得出。
打了一盆温水，乔昭为小毛球清洗皮毛，小毛球暖和过来了，嘴里发出“呜呜”的声音，仿佛在和乔昭说话。
乔昭有些心疼地摸了摸它，小毛球也把脑袋放在她手心里蹭。
这一蹭，毛球脖子上的绳索露了出来，绳索上有个小牌子，牌子上还有字。
“靖”。乔昭轻声念了出来。
阿娘端来了热牛乳，在炉火的照映下，小毛球用力舔着牛乳，看来饿坏了。
入夜，乔昭让小毛球睡在自己身旁，看到它脖子上的字牌，乔昭心想，不知它的主人是谁呢？
第2章 喜获十两金
十天后。
一支官家队伍，敲锣打鼓地出现在乔昭家门口。
“给乔家贺喜！”一名打头的官差将一份大红喜报，递给乔昭阿娘。
展开喜报，一行字映入眼帘，“乔昭，厨艺精湛，经评比，获得敦煌厨艺赛第一名！”
母女二人又惊又喜，拥在了一起。“阿娘，以后我继续努力，早日攒够为阿耶治眼疾的钱！”
十贯钱的赏金，对于乔昭家已是天文数字，但也只是十两黄金的十分之一而已。
官府让本人去领赏金，隔天乔昭便带着小毛球出发去了镇上。
经过细心照顾，小毛球的伤口好了很多。
乔昭计划到了镇上，打听下是否有人认识这“靖”字牌，好帮小毛球早日找到主人。
进入镇上，一堆人围着城墙上的告示，在不停的讨论。