刘秋水使劲忍着才没有一头栽下去。
……
日子一天天过去，秋水洲的寒冬渐渐走向严冬。
大寒一过，秋水公社开始给家家户户发起了肉。
一人一块，一块三两，艾家除去艾叶子这个闲人，其他一人领到了一块，一家就有五块肉。
艾丽梅一合计，一块肉当天煮来吃，剩下四块挂烟囱里做腊肉。
艾叶子每天眼巴巴地盯着那块腊肉，就等着哪天艾丽梅一声令下，扒下腊肉炒来吃。
热乎乎，香喷喷，撒上一点滋滋滋的干辣椒……
还没等到那天，肉就险些被猫咪叼走了一块。
大橘来叼肉的那天，艾叶子爬上自家天台，拿着张小板凳坐着，怀里抱着本小人书，晒着太阳，偶尔盯着烟囱发一会呆，掰着手指头数过年。
忽然一道橙色的影子闪到烟囱边上，艾叶子惊的小人书都掉在地上，眼睁睁看着胖乎乎地大橘猫矫健叼起一块腊肉，四只胖腿撒开了跑，蹭地一下就窜到天台边缘——
艾叶子边冲过去边扯开嗓子叫：“救命啊——大橘偷肉啦——”
楼下立刻乒乒乓乓，艾丽梅操着鸡毛掸子，大哥二哥两个人一人一把扫帚，艾子年手里拿着根打狗棍，冲上天台，“哪哪哪”的声音喊成一片。
趴在天台边上的艾叶子抖着手指向对面的榕树，五个人同时看见一只橙白相间的橘猫叼着一大块肉蹭蹭蹭在树上跳跃。
所有人：……
就在这时，一根竹竿啪一声利落地打到了橘猫的肚皮上，橘猫“吱”地惨叫一声，叽里咕噜从树上滚了下去。
陈虎子悠哉悠哉地拿着打知了的棍子，走到橘猫旁边，在大橘晕乎乎又愤怒的目光下，从他的牙齿下拔出了那块肉。
艾叶子飞快地跑了过去，喜滋滋地抱过了那块肉，笑得像一只餍足的猫咪：“谢谢你呀，虎子！”
陈虎子笑着看她，嘭地把竹竿插地上，耸了耸肩：“你真的是呆死了！要是换了我，这猫咬上肉的那一刻我就会把它捉住，你看看……”
陈虎子蹲下身，拎起大橘的后颈皮，把张牙舞爪扑腾的猫咪拎到艾叶子眼前，一脸嫌弃地说：“喏，挺可爱的，你要不要养？”
艾丽梅几个人走出院门，刚好看到这一幕，疑惑地盯着那只面目狰狞、亮出爪牙的大橘。
……可爱？你确定它不会挠人？
艾叶子惊呼一声：“可爱！我好喜欢！我要养！！”
艾叶子猛地转头，眼睛闪闪发光，盯着自家哥哥姐姐们看，眼巴巴地问：“我可以养吗？”
艾子年看了眼艾丽梅，艾丽梅看向艾南卓，艾南卓看着艾温华……
成了！艾叶子心中一乐。
果然，艾温华面无表情地说：“可以。”
艾老爹也探出半个头来：“养养养，咱们家正缺一只捉老鼠的猫！”
艾叶子欢呼一声，朝着毛茸茸的猫咪扑过去。
陈虎子手一提，把大橘提高来，不让她碰：“你现在抱走，它准挠死你。先放我这，我饿它两天，等它半死不活了我让你去喂它，它绝对乖得不得了。”
艾叶子遗憾地收回爪子，忍不住调侃：“哎，你还挺熟练的嘛。”
“那是。”陈虎子不耐烦地说，“我抓过的猫没有一百只也……”
“你来干什么？”艾子年最看不得陈虎子在艾叶子面前炫耀，不客气地打断他的话。
“子年。”大哥艾南卓皱眉，颇为不赞同地斥责。
陈虎子浑不在意地摆摆手，递给艾南卓一个瓷罐子：“蜂蜜，我爸让给你们送来的。据说是云南那边的紫檀蜜，听着怪高级的，应该挺好喝。算是提前拜年啦。”
艾南卓接过搪瓷罐，笑眯眯地说：“谢谢陈叔叔。子年，去柜子里把魏副团长给的巧克力拿来。这种糖据说从外国来的魏副团长也是别人送的几颗。”
陈虎子接过巧克力，道了声谢。
“进来坐坐吗？”艾南卓问。
“不了不了。”陈虎子连连摆手，“家里还有事，过年忙得很呢，妈又不在，我走不开。”
艾南卓理解地点点头，“叶子，子年，去送一送陈家的小子。”
艾子年立刻垮起个脸，扭头就走，艾叶子连忙上前：“我来送吧。”
两个人一前一后地踢踏着石子走泥土路上。
“这几天你在干什么？”
“躲天台上看书呢。艾子年放寒假，吵死了。”
“嗯，那外边的事你一点都不知道？”
“比如说？”
“刘秋水在年底的食堂厨艺大赛中拿了第一名，我爸想把她调到宣传队厨房。”
“这我知道。”
“盛丹珍在生产队摔伤了脚，回不去舞蹈队了。”