“一城兵将，近乎死绝。城中百姓，也只活了百多个。这百多个活着的人，多少是吃了……”潘桂一顿，将这话含混过去，“我们也商量过要不要处置他们，可不吃那些，就要轮到他们自己饿死！到最后，这事儿也没个说法。”
白、梅听得哑然。官道之上，一时只有马蹄声响。
夏风吹来。日头已经慢慢起来了，热腾腾地挂在空中。白、梅却难得感受不到温度，相反，两人浑身都是冷的。
等到潘桂终于整理好思绪，老将军继续说：“这事儿一直都是我们的心病，人人都受了些影响。长阳子弄出一种可以千里传信的符，只要旁人收到，就知道原先拿符的人出事了。凌华原本就是个严谨性子，后来更是每次开战前都要查上三遍粮草，否则不能安心。
“还有老宋、老廖他们……都是一起打过来的兄弟，说实在的，我们都做好了那天就收到对方战死消息的心理准备。可哪怕在战场上被放了冷箭，也好过死得这么憋憋屈屈吧？
“挨饿的滋味儿，不好受啊。”
最后，他拿这句话做了总结。
白、梅听在耳中。梅映寒还好些，白争流却是感受颇多。
遇到师父之后，他就不曾挨过饿了。老人家虽过得颠簸坎坷，一身本事却是丢不掉的。手上有钱的时候，白争流能吃到香喷喷的肉包子。手上没钱，老刀客也会给自己捡到的小孩儿琢磨野味来吃。
有一回，老刀客刚打了山鸡，转眼又碰到一窝蜂。当天晚上，白争流吃的烤鸡上便刷了一层蜜。送入口中，让小刀客差点把舌头吞下去。
再有，老刀客还拿鸡油炸了蜂蛹。他自己拿蜂蛹配酒，吃得好不快活。白争流眼巴巴地看，老刀客也不介意分徒弟两口。
白争流那会儿还对酒不感兴趣。师父点了头，他就专注于那小小的、花生米似的蛹。
“唔！”
该怎么形容口中的滋味？外头是脆的，里头却有肉。一丁点儿，刚刚尝到滋味，东西已经被嚼完了。
那股特殊的香味却留在舌尖。和肉不太一样，味道却同样好。后来午夜梦回，小刀客再想起那天吃的好东西，都要悄悄咽口水。
因为是拿鸡油炸，上头还带着一点儿鸡肉味儿呢！
那么，“挨饿”又是什么时候的事儿呢？
白争流遇到师父的时候年纪还小。再往前，年岁更幼，近乎没什么那时候的记忆。
可很偶尔的时刻，还是会回想起一些成为师父徒弟之前的事情。譬如胃里火烧火燎，看着自己手臂都琢磨那能不能吃，于是“啊呜”一口咬在上头。
“嘿，这小孩儿，怎么还自己吃自己呢！”
恍然之间，老刀客的话落在白争流耳畔，他被一只温暖、有力的手拎了起来。
“看着怪可怜的。”老刀客说，“恰好，我们杨家的刀法也缺一个传人。这样，从今天起，你就是我的徒弟了！”
快二十年后，骑着马的刀客闭了闭眼睛。再睁开时，已经从回忆中脱离，神色之中一片清明。
他说：“所以‘那人’会对荣王说，贺城多了阴石匣子，要不了多久，就要变成鬼城。”
梅映寒评价：“用心歹毒。”
白争流：“再有。”面色一点点沉下，“荣王与‘那人’见面，是灵源水祸之前的事儿。三月至今——”
他扬起马鞭。
鞭子抽在马屁股上，胯`下骏马发出一声“律律”嘶鸣，随即加快了前行速度。
快一点，再快一点！刀客的嗓音顺着风传来，转眼出现在距离原处足有数丈的地方。
他说：“就算那人是在来过灵源之后才去的贺城，扣去路上时间，贺城的阴石匣子也至少已经埋了三个月！”
要知道，如今已经是八月了啊！
白争流话音落下，便听到了身侧一样的马蹄声。
雪色衣袍在自己身侧飞扬，情郎嗓音沉沉，与刀客一样，对贺城的情况有种极为不妙的预感。
“被围困数月，始终传不出消息……”
梅映寒说。
“这种事儿，怕是要在贺城再发生一次了。”
……
……
心中再着急，两人也得先回一趟灵源，与曾郡守告辞。
尤其早前他们离开，是在被蒋伯误会之后。虽然走前误会已经澄清，但若自己就这么消失了，谁知道事情最后会被传成什么样。
再有，也得告诉曾郡守一声。从今往后，白、梅不敢说江上再也不会有人失踪，毕竟没了荣王，也有真正天灾。可像是之前那样，江上分明无风无浪，却骤然拍来一道水花，卷走一个大活人的状况，应该不至于发生了。
抱着这样的念头，两人又一次踏入郡守府。