慕清晏半蹲下身，用袖口拭去孟朗嘴角血痕，又安抚地摁了摁他肩头：“你的妻子无辜遭难，皆因朝廷昏聩之故，她已经逝去，但你还活着。”
最后一个字音落下，寒光再闪，孟朗身上的绳索也被利落挑断。
重得自由的三位参将面面相觑，都从彼此眼中看到茫然和不知所措。他们做好全副准备，将多年来的苦楚与怨愤铸成固若金汤的铠甲，以此抵挡九五至尊的雷霆之怒，谁知等来的不是斩落无情的刀锋，而是这样一番话语。
就好像，冥冥中一直有双眼睛注视着他们，将那些本该不为人知的伤痕和血泪一一记在心底。
他们心中有怒涛汹涌，直欲泛滥成灾，本该成为他们恨意所向的女皇却似一泓深沉而平静的湖水，毫无阻碍地接纳了他们的怨愤与委屈。
这让他们几乎无所适从起来。
就在这时，女皇已经来到最后一人——周思远面前。
这二位其实并不陌生，当初慕清晏入主京城，正是周思远亲自护送。按说有过同行一路的情分，这二位的交情应该比旁人更深厚些，可兴许是老清远侯的前车之鉴太过惨痛，周思远看着慕清晏，总带着天然的疑影，哪怕她眼下与殷策情深意笃，谁能保证三年五载、十年八年之后，君臣间还能如今日这般恩情深厚、毫无嫌隙？
是以周思远一直希望殷策能自立门户，不为大权在握，只求上位者的刀锋落下时，不至于如老侯爷一般，落到坐以待毙的地步。
可惜殷策那伤痕累累的皮囊下，到底裹了一副家国忠义的君子心肠，干不出大逆不道的勾当。而那心性跳脱、难以捉摸的女帝，对清远一脉的情分也远比当年的先帝真挚深厚，哪怕众口铄金、三人成虎，乃至于被西北军的刀锋架在脖颈上，依然无损于殷策在她心头的分量。
倒显得周思远未雨绸缪十分小人之心。
“孙铭等人是受末将牵累，皇上肯饶恕他们的死罪，是您的仁德，”周思远沉声道，“大逆之罪须得有人来扛，这一刀之刑，末将甘愿领受！”
话落，他毫无预兆地转过头，对准悬在一旁的刀锋撞去。
刀斧手吓了一跳，手僵在那儿收也不是，不收也不是。慕清晏却似早料到有此变故，袍袖微闪，只听一声爆豆似的枪响，鬼头刀断成两截，“呛啷”落地。
“周思远，十五从军，受教于老侯爷麾下，与之情同父子。”
“绍康二十五年，西域诸国撕毁和约，大举进犯燕云关。彼时，你不过是西北军中一名小旗，快马疾驰三天三夜，带着满身箭簇，将消息传递到西北大营。西北军连夜出动，及时阻截了西域联军，你却徘徊于生死边缘十来日，方侥幸捡回一条性命。”
“绍康三十二年，北戎达延部密谋联合三部之力，倾巢犯我西北边陲。你领兵孤军深入草原，假扮北戎骑兵挑起部落纷争，粉碎了达延部联兵犯边的谋划。奈何此事机密，不便请功，只能压下不表，你却在潜伏草原期间染上疫病，险些埋骨塞外。”
“绍康三十五年，先帝驾崩，北戎闻风而动，殷帅亲领三百轻骑与之对峙于燕云关外，你便是其中之一。听说那一役，血流漂橹、尸横遍野，连清远侯这个主帅都中了五六箭……援军从死人堆里把你翻出时，你浑身都在淌血，军医甚至不敢碰你，唯恐成了压倒骆驼的最后一根稻草。”
慕清晏话音一顿，匕首斜挑，已然斩断周思远身上绳索：“周将军为将至勇，为子至孝，本应为家国栋梁，却阴差阳错走上逼宫犯上的岔路。”
“此非你一人之错，是朝廷不公，更是朕这个一国之君的失职——倘若非要有人为此大逆之罪承受一刀之刑，那便由朕担了吧！”
最后一个字的尾音尚未消散，女皇执刀的手突然回转，血花毫无预兆炸开，有几滴甚至溅落在周思远震惊而惶惑无措的脸上。
“——皇上！”
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第二百一十一章 探监
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殷策这一整日都有些心神不宁，虽说他信得过慕清晏，也应承了将此事全权交由她处置，可事涉心腹爱将安危，不到消息尘埃落定的一刻，总是不能完全放心。
于是整整两个时辰，议政王都斜倚矮榻一动不动，手上的书卷捏出印子，依然停留在那一页，半天不曾翻过。
素辛捧着托盘进来时，殷策正望着窗外出神。她撤下残茶，又将热腾腾的药碗送上，方小心劝道：“王爷身子还没复原，应当少忧思多静养，万事有皇上在，出不了差错的。”
殷策回过神，对她笑了笑，接过药碗一饮而尽……然后轻车熟路地翻出蜜饯盒子，丢了一枚进嘴里去苦味。