苏茹为女皇换过热茶，说是明前龙井，实则是去年的旧茶，色香皆已褪色。慕清晏却安之若素，将手中话本翻过一页，余光瞥见苏茹还在一旁站着，便道：“没别的吩咐，下去休息吧。”
苏茹好似有些心不在焉，慕清晏提了两次才回过神，忙屈膝道：“奴婢一时失神，请皇上恕罪。”
慕清晏笑了笑：“如今这勤政殿跟冷宫没什么分别，皇上还不如寿康宫中颐养天年的太妃，有什么好告罪的？下去歇着吧。”
苏茹欲言又止，却终究没说什么，福一福身，悄然退下。
慕清晏不喜被人簇拥，但凡沐浴过后，都将宫人屏退，一头乌鸦鸦的长发委然榻上，斜披的外袍下露出一角素白湖丝寝衣。她看了会儿话本，困劲上来，不觉倚在榻上睡过去，待得再次惊醒时，却是殿外骚动不断，夜色中隐约有“抓贼”的呼喊传来。
慕清晏猛一激灵，触电般坐起身，扬声唤道：“苏茹！”
殿外珠帘响了声，苏茹匆匆步入，福身道：“皇上，可是惊了您安寝？”
慕清晏揉了揉惺忪酸涩的眼：“出什么事了？外头嚷嚷什么？”
“没什么……似乎是巡夜的禁军抓到一个小贼，”苏茹赔笑道，“宫人手脚不干净，左右与您不相干，眼看时辰不早，奴婢伺候您早些安歇吧？”
慕清晏待要应允，转念一想，又有些没来由的不安：“宫中规矩森严，谁这么放肆，竟敢将手脚动到宫城？”
苏茹讷讷不能言：“这个……奴婢不知。”
慕清晏眉心微蹙，将话本反扣案上：“去问清楚……对了，马全庸呢？”
苏茹脸色微变，旋即若无其事道：“皇上忘了，马公公今夜不当值，如今……想必是在庑房歇着呢。”
慕清晏将这番应答来回推敲数遍，没发现明显破绽，心头那股隐约的不安却越发浓重，一双细长柳眉拧成了疙瘩。
宫中闹贼不止惊动了勤政殿，也吵扰了颐宁宫，王彬前来回禀时，太后本已睡下，又被琉湘唤醒，披着外裳坐在暖阁里，脸色极不好看。
“你如今越发会当差，这点小事也来吵扰哀家，”隔着一道琉璃珠帘，太后接过琉湘递来的参茶，低头饮了口，用碗盖撇着浮沫，不疾不徐道，“一两个手脚不干净的小贼，处置也就处置了，犯得着跑来哀家跟前说嘴？你堂堂司礼监掌印太监，手握批红权，连这点小事都处置不好，哀家养着你还有什么用！”
太后起床气不轻，王彬挨了劈头盖脸一通发作，半点不敢回嘴，只跪在地上连连叩首：“奴婢知罪，奴婢知罪，请太后责罚……”
太后冷着脸，将泛着花白银丝的头发拨到一旁，琉湘会意，拿了青玉梳子为太后通发理妆。偌大的殿阁寂静无声，唯有墙角自鸣钟发出有规律的“咔哒”声，半晌，太后终于缓过神色：“你在哀家身边伺候多年，不是不知轻重的性子……说吧，什么事急三火四？”
王彬本是兴冲冲地来，挨了太后一顿发作，不敢叫得意之色显露面上，陪着十二万分的小心道：“回太后，闹贼这等小事本不该惊扰您的清静，只是这小贼身份有些特殊，奴婢不敢擅专，只得来回禀您。”
太后睨了他一眼：“什么小贼，连你这个内相都处置不了？”
王彬张口欲言，却又好似顾虑着什么，将话头咽了回去。
太后面色微沉，将茶盏重重撂回案上：“在哀家跟前还故弄什么玄虚？照实说！”
王彬不敢再卖关子，砰砰叩头：“太后恕罪……这贼人，乃是勤政殿总管太监，马全庸！”
太后还没怎样，替她通发的琉湘脸色微变，手下失了分寸，一绺发丝缠在梳齿上，险险拽痛了头皮。
太后回首，脸色隐隐不善：“你什么时候也这么没轻没重了？”
琉湘跟随太后数十年，一向得其倚重，冷不防挨了这么一句重话，膝弯顿时软了，赶紧跪地请罪：“奴婢该死，请太后恕罪。”
太后森然睨了她一眼，又转向王彬：“马全庸再不济，也掌着尚衣监，还是勤政殿首领太监……瘦死的骆驼比马大，他是糊涂油蒙了心，在宫中手脚不干净？”
王彬没立刻应声，谨慎张望两眼。
太后挥了挥手，两侧宫人屏息退下，唯有琉湘侍立一旁。她目视王彬：“到底怎么回事，说吧。”
王彬磕了个头：“回太后，巡夜的腾骧四卫是在勤政殿角门处撞见的马全庸，当时他神色慌乱，盘问之下露出不少破绽……禁卫觉着不对，搜了他的身，在他衣带夹层里发现一样物件。”
太后掷了翡翠佛珠，多年来的习惯却没那么容易改掉，手指依然下意识捻动：“什么物件？金珠玉宝，还是珊瑚文玩？马全庸这些年也算得宠，眼皮子总不至于太浅吧？”