因此，慕清晏只能用最轻描淡写的姿态，将芍药花瓣一片片摘下，然后在掌心里搓成一团红泥，迎风轻轻一吹——
仿佛清远侯和这花瓣一样，不过是掌中玩物，喜爱时自然千般珍视，待到厌烦了，随手便能打落尘埃。
太后笑意深邃，说不出是满意还是讥诮。
很快，慕清晏领教到这个笑容背后的意味——那日中午，她留在正大光明殿陪太后用午膳，帘外站了乌泱泱的宫人，手捧托盘、漱盂、巾帕等物，却连一声咳嗽都听不见。桌旁立着一人，正是殷策。
慕清晏：“……”
敢情前面都是铺排，这里才是戏肉。
太后的意思明摆着，就是要殷策侍奉用膳，既为试探，也是折辱。慕清晏暗暗咬牙，脸上却不露分毫，若无其事的坐下，见桌上有一道玉笋蕨菜，是太后素日喜爱的，便要起身布菜。
然而她刚一动，就被琉湘摁住肩头。
“皇上只管安心用膳，这么多伺候的，哪用得着堂堂天子做这个？”琉湘笑道，随即对殷策使了个眼色，“愣着干什么？还不替太后和皇上布菜！”
慕清晏不着痕迹地看向殷策，只见这人低垂眼帘，侧脸绷得死紧，显露出微微凹陷的轮廓——毕竟是统领四境多年的军方第一人，于他而言，这般呼来喝去的折辱只怕比死还难受。
慕清晏默默叹了口气，正要出言缓和，殷策忽然动了，他从慕清晏手中接过象牙玉箸，为太后布了筷玉笋。
琉湘道：“太后用膳的习惯，饭前先用一碗汤。”
颐宁宫排面极大，六七张桌子拼在一起，排了不下四五十道菜——其中大部分只是摆着好看，并不能入口。饶是如此，汤羹的种类依然颇为繁复，殷策迟疑片刻，盛了一碗龙井竹荪，便要奉到太后跟前。
琉湘忽然咳嗽一声：“太后近来脾胃虚寒，这汤虽好，只是竹荪性凉，怕是不宜多饮。”
殷策端着汤碗的手顿在原地，眼帘微微一掀。
慕清晏心知肚明，太后这出绝非心血来潮，而是蓄谋已久。她将自己近日来的举动梳理一遍，没发现别的破绽，便知道袁成之事还是引起了颐宁宫的猜疑。
这也不难理解：当初殷策下狱、受尽折磨，主审之人便是大理寺卿袁钊，袁成的嫡亲胞兄。袁成事发，虽说慕清晏已将自己尽量择出去，一应消息都是通过叶家庶子放出，可是以太后的精明，如何瞧不出，锦衣卫背后有人操控？
她当着慕清晏的面为难殷策，不为别的，就为给女皇提个醒，自己固然对袁成的胆大包天、欺君罔上不满，可慕清晏的自作主张同样让她十分不快。之所以没当面点破，无非是顾念着“母女之情”与女皇九五至尊的身份，可这不代表慕清晏私底下的种种行径就能逃过太后的眼光。
这一记敲山震虎，慕清晏只能默不作声咽下。
那汤是煨在银铫子里的，余温未散，殷策捧着一碗滚烫的汤，脸上瞧不出异样，端碗的手指却渐渐红了。
慕清晏微微垂眸，将一筷什锦鸡丝不动声色的送入口中。她知道自己不该开口，应当忍下心肠，可“忍”字心头一把刀，哪里是说挨就能挨的？
倘若只是慕清晏自己，就算太后将这一碗热汤泼在她脸上，她也能笑着舔了，可她就是见不得殷策受辱。
“还愣在那儿做什么？”慕清晏放下玉箸，淡淡道，“母后最喜八宝燕窝羹，还不换了汤羹，赶紧退下？入宫这么久，连伺候人都不会，平白丢了朕的脸！”
女皇虽是呵斥，但在场无一不是人精，如何看不出她在为殷策解围？太后微微一笑，眼看殷策依言放下汤碗、退出殿外，也不吭声，直到珠帘颤晃徐徐停歇，她才慢悠悠地说道：“殷明哲确实不会伺候人，只是他入勤政殿半年，皇上还没将人调教妥当，也是让哀家怀疑，皇上到底有没有驭人的手段？”
太后一向和蔼可亲，如今这般说已是语气极重的质问，慕清晏不敢怠慢，撩衣跪倒：“母后息怒，是儿臣无能。”
太后使了个眼色，琉湘殷殷上前，亲手搀起慕清晏：“皇上身份贵重，怎能说跪就跪？太后是皇上的亲娘，教导您也是为您好。”
慕清晏垂首落座，面露惭愧：“儿臣明白……都是儿臣没用，让母后失望了。”
太后拍了拍慕清晏腻白如玉的手背，推心置腹道：“皇帝年轻心软，对那殷明哲的新鲜劲头又没过，怕是下不了狠手管教……只是皇帝是一国之君，日后掌管的何止一家一国？若是连身边内侍都不能拿捏住，又如何驾驭群臣？”
慕清晏赔笑道：“母后说的是。”