在途中，小宦官还偷瞄地上下打量了她。
许苑被他瞧着发毛，心里直打鼓，暗道奇怪。
往常她要是离了掖庭，去那个地方作点事，那些宫女宦官一听她来自掖庭，皆面露嫌弃，让许苑离自己远些，生怕是沾染上那股子晦气。
她半点不敢放松警惕，小宦官那殷勤离奇的举动，在她的眼中，是黄鼠狼给鸡不安好心，宫中哪里有什么好人！
抱着这样的想法，连那热乎的茶水许苑也不敢喝，哪怕自己一路走来已经冷到浑身冰凉的地步。
可能是对方此刻的好脾气，给了许苑一些底气，她催促道：“公公，能不能快些，宫教着急拿，我得及时送回去。”
其实宫教博士压根没说。
闻言，小宦官猥/琐的笑容僵持了一瞬，又维持住了：“不急不急，取那东西麻烦得很呢，姐姐先喝空茶润润嗓子。”
他一个劲的劝自己的喝茶，许苑偏偏不如他的愿，打着太极，拒绝道：“我哪里喝过这种好东西，罢了罢了。”
“那给姐姐拿碗汤，这下姐姐可就不能拒绝小的一片好心。”小宦官皮笑肉不笑得盯着她。
热水称为“汤”。
许苑的面前就端着这么一杯，她意识到了什么，心中不详的预感越来越强，她想起身先离开这个地方。
“掌印公公到。”
一声独属于宦官的尖锐语调从门外传进他们两人的耳边，许苑目光投了过去。
她出掖庭办事时，见的都是像小宦官这般的小喽啰，没有见过掌印宦官，她看见了一张干瘪而多皱的面孔，那老宦官由身旁服侍的两个小宦官扶着，颤颤巍巍地走了进来。
此情此景，他的身份一眼就能猜到：司设监的掌印公公。
刚刚还站在许苑身旁的小宦官很是殷勤地奔向来者，嘴里邀功道：“干爹，儿子不负重托，把她留了下来。”
老宦官没有理会他，抬起手让他们出去。
小宦官还没有放弃，喊着：“那干爹玩够可要叫儿子，儿子就在门外，有什么事尽管吩咐...”
他还想再说，却被老宦官带来的另外两个小宦官捂住嘴脱走了。
房间内，只余下了许苑和老宦官两人。
留下了，玩够...
充满暗示性的短短几句对话，让许苑的心凉了半截，她在深宫中生活了这么多年，耳边不知道听见了多少个丑闻和宫中不为人知的秘密。
现在的场景，很容易和其中一个对上。
对食。
在皇宫中渡过的每一天，每一夜都太过漫长了。
人是群居动物，对于宦官和宫女来说，那股孤寂子太难熬了。
宫里宦官和宫女很多，因为寂寞而互相安慰的是常事，但从来没有摆在明面上，是宫中皑皑白骨下存在的秘史，无法言说。
他们私下不能同床，只不过相对吃饭，互慰孤寂而已。
这种关系，称为对食。
有宫女与宫女对食，也有宦官与宫女的对食。
宦官无妻儿，宫女无夫，两者由此而结成临时伴侣，以慰深宫之寂寞。
宦官与宫女成为对食后，唱随往还，形如夫妻。
宦官会对所爱的宫女任劳任怨，听凭驱使，宫女也会心疼他，不让他干太多的活儿，而是支使别的宦官去干。
宫中有些地位低贱、相貌丑陋且又年岁较大的宦官自知不可能被宫女看上，便甘心做对食之仆役，为其执炊、搬运、浆洗，宫女每月付给他们一定的银两。
在这种情况下，一些善烹饪的宦官便成为追逐的对象，所得的报酬也较多，最多的一月可赚到四五两银子。这些宦官身着沾满尘土和油渍的衣服，背着菜筐，出入宫廷，购买一应所需杂物。
而宫女和宦官结为对食后大多能终身相守，并且彼此都以守节相尚。如果其中一方死去，另一方则终身不再选配。
曾有一个读书人寓居于京城寺庙中，见寺中有一室平日紧锁，甚觉奇怪。趁寺庙中人打扫的机会，他进去看了一下，竟发现里面全是宫中宦官奉祀的已亡宫女的牌位。
牌位上都写有宫女的姓名。
当这位读书人问起时，寺庙中人说道：每逢宫女的逝世之日，与其结为对食的宦官便会前来致祭，其悲伤号恸，情逾寻常夫妻。*
然而在深宫中，善恶两面。
有好的宦官，自然有坏的。
许苑十二岁时，就曾听掖庭中的宫女们聊天时谈起，宫中有一位教坊歌女，她被一个颇俱有权势的宦官看上，那个宦官带走那位歌女，不过三四天的功夫，传来的不是歌女飞黄腾达的消息，而是她的死亡。
歌女有一个和她相依为命的妹妹，给她姐姐收尸时，见过死后的模样，是被硬生生地把她活活地摧残死了，其中手段无法与人道也。