“你们说，今年夏怀耿还会继续科举吗？有人看见他来吗？”
人群中，有一本地学子高声呼道。
“为什么不会？”有人立马接话。
“要是有，岂不就是夏怀耿第四次乡试，事不过三，也不知他这次能不能过？”本地学子不屑。
“我跟他老师家认识，听说是要来的。”一个面相老实的学子从人群中挤出来。
“哦，听谁说的?”有人急不可耐地问。
面相老实的学子被万众瞩目，得意道；“是我祖母的妹妹的邻居的孙子在他老师府中做活，说与我听的。”
众学子：“...”
“欸，我说的可是真的，你们可别不信！”面相老实的学子见众人散去，急忙吆喝。
第一次来省城的学子没听说他说的人，悄声问身旁的老生，得到回复。
夏尚忠字怀耿，二十八岁，在参加乡试的一众学子中算的上年轻，可他却是科举中典型的失败者。
失败的原因就一点，单就才学而言，他的学识要比同样参加乡试，中榜成名者只高不低。
首先夏尚忠的才华，自幼便有展现，他有两位恩师，皆出自书香门第，其中一位是进士，另一位更是府学教谕。
作为两位名师器重的得意门生，夏尚忠的见识文采，在参考学子中可以说是名列前茅的。
可他连续参加三次科举，都未中举。
只因为夏尚忠的两位进士恩师，是在朝堂上被人弹劾挤兑而后负气离京的，没有在京城为官。因此他在骨子里有着对传统官场的不泄，这种情绪转化为科举文风，自然不受主考官的待见，主考官的喜好很大程度决定学子能否中举，理所应当他落榜了。*
老生那一桌离二楼近，沈弈也听了一耳，对素未谋面的夏尚忠有稍许印象。
本地学子的话，也引起众人对参加本次乡试有能力取解元的学子，进行猜测。
除了夏尚忠，沈弈还对他们说的其中一人感兴趣。
是鄂省学政的亲传弟子，李左郡。传言他幼时聪明，常有妙语。
曾有私塾夫子出对对子为难他：“花坞春晴，鸟韵奏成无孔笛。”把鸟鸣声比喻成无孔之笛，确非一般。
但李左郡面无难色，不一会儿就对上了：“树庭日暮，蝉声弹出不弦琴。”将蝉声比喻为无弦的琴声，也别出心裁，因此夫子不禁十分惊奇。
还有一次他父亲考他：“柳线莺梭，织就江南三月景。”李左郡立即对道：“云笺雁字，传来塞北九秋书。”奇童的名声就此传播。*
他比沈弈大不了几岁，今年十九，年轻。
除此之外，就没有让沈弈放在心上的对手，感到意外的是他还在那群学子中听到自己的姓名。
“湘省的沈善化有来嘛?上一次届乡试就没见他，你们有见过他吗?是怎么样的一个人。”小桌上，带着四方平定巾的学子问道。
“应该有来，上次听闻他父亲离世守孝三年，如今厚积薄发，应有一场好戏看。未有相识，想来也是位有匪君子，也不知他与李左郡哪个厉害?”
“应当是沈善化，他可是林帝师的关门弟子，怕心不止在解元!”
他身旁两位好友抑扬顿挫地说道。
是啊，那可是帝师的关门弟子...
他们也想拜帝师为徒，可惜没有门路，并且他也早早对外声明此生最后只收沈弈这一个徒弟，让一众翘首以待，跃跃欲试的学子直接死心。
在等待乡试开考日子中，他除了日常温书，还需做沈常安给他找来的今年科举习题。
每到乡试之年，渭朝主持考试的正副主考官由朝廷委派，在和各省聘明经公正的儒官、儒士担任外帘官组成临时考官班子，形成定例。
乡考主要考《四书》、《五经》、策论等，各省的学政是不能主持乡试的，学政是负责主持院试，选拔秀才，并督察府、县的学官。
初六日考官们入闱，先举行入帘上马宴，凡内外帘官都要赴宴。宴毕，内帘官进入后堂内帘之处所，监试官封门，内外帘官不相往来，内帘官除批阅试卷外不能与闻他事。*
其中有三位官员，也可以算是本科乡试的主考官。
一是布政使，闽省冶城人：林哲。出身科举大省的他以清廉称道，是个刚正不阿的人。
二是翰林院修撰，武英殿协修，奉天锦州人：邓湖。他是前朝状元，学识毋庸置疑。
三是湘省道监察御史，巴蜀锦城人：侯朗。也不简单，出任过多省的副主考、主考官，有丰富经验。
为防止有人借机请托说情，通过拉关系、走后门、通关节等手段，以私情、私利干预考官，在考前，朝廷不会正式公布人选。