走了约一个半时辰，巴陵县城出现在远方。秋日傍晚, 金红夕阳笼罩大地, 河川湖泊云蒸霞蔚, 放眼望去, 果真是一派“江湖万里水云阔”的辉煌盛景。
不多时，天完全黑了下来。
旷野人烟稀少, 虫鸣更显幽寂。
夜路难行，曹丑持火把走在最前, 越千江背着周不渡跟在后面。
行至城门前方, 却仍旧没见到半个人影, 唯有城门上下依稀可见的几簇火光，以及风中隐约传来的“闭门鼓”声，表明这不是一座荒城。
曹丑直觉不太对劲：“怪事！我上回夜间路过巴陵, 这地方瞧着十分热闹, 当时天也黑了, 但仍有不少行路人排队进城, 官兵倒很通情达理, 都只是随便问两句就放行了。”
“是有些古怪，小心为上。”越千江抖抖肩，问趴在自己背上打瞌睡的人，“听见没有？”
周不渡睡眼惺忪，迷迷糊糊地说：“来都来了。”
曹丑笑着摇摇头，步履轻快，从行囊里取出陆知州亲手批示的通关文书，上前同守城的官兵交涉。
大周经济繁荣，对人口流动的管理政策相对宽松，按理说，只要闭门鼓尚未打完，外来商人在接受完简单问话、做好登记之后就能进城，而且，刚入夜的这段时间，守卫们都已经很困乏了，一心盼着交班休息，通常会敷衍了事。
但巴陵城的守卫看上去个个都紧张得不行，做事格外仔细。
一个官兵让曹丑把行囊打开，仔细一一检查。
另一个官兵喊了个文士过来，两人一个问话、一个查阅文书。
官兵上下打量他们三个，问：“都是做生意的？”
越千江：“是。”
官兵看了看文士，见对方点头，便继续问：“来做甚？”
越千江：“小弟病了，我们带他来寻访名医。”
“咳、咳。”周不渡配合地咳了几声，摘下纱笠，让官兵看清自己的脸，继而把脸埋在越千江后背，橘黄火光映照下，露出的脖颈苍白如雪。
官兵们检查完毕，并未发现疑点。
文士小心翼翼地折好文书，双手捧着，交还给曹丑，道：“诸位多担待，我等只是例行公事。原本么，有陆知州的亲笔文书，绝无盘问的必要，但近来城中不大太平，咱们这样做，也好教诸位安心。”
曹丑混迹江湖多年，在外面果然很吃得开，打点到位、客套几句，便得到了对方的忠告。
一个官兵说：“进城后，结伴同行，找个客栈早些休息。”
另一个官兵说：“夜里万不要出门，明日早些离去，这儿没什么好大夫，别耽搁小公子治病。”
文士嘱咐道：“莫在人前谈论大夫、和尚、道士和乞丐，切记切记。”
曹丑一一都应了，原本觉得这些人小题大做，但当他面对着乌漆墨黑的街道，听见身后传来城门关闭的轰响，那种古怪的感觉忽然间又涌了上来，直觉依旧不妙。
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“有血腥气，很重，从衙门的方向传来。”越千江说着话，徐徐前行，不需火光便能于暗夜之中辨明方向、路径，甚至能闻出血腥气从何而来。
曹丑吸吸鼻子，没嗅到什么血腥气味，只闻见一股浓厚的烟火气，反应过来——今儿是七月十四了，明天就是中元节，鬼门开。
尽管他不信鬼神，但出门在外，务求平安，总还是得讲究些忌讳，夜里便不乱说话，默默加快脚步，紧跟在越千江身后。
两人都是习武的，脚程快，摸黑行了约半刻钟便到了闹市区。
说是闹市，实则跟“鬼市”无异。
街头巷尾，纸钱飘飞，大多数店铺都已经关门谢客，道旁亮着几支照明火把，风吹火焰飘摇，更显得森然寥落。
偶有几个捕头带着衙役持刀巡逻经过，几个缩头缩尾的伙计猫着腰、缩着脖子在店门附近徘徊，估计是被老板赶出来拉客的。
越千江告诉曹丑：“这街上没有鬼怪，亦未见妖异气象。”
曹丑知道他神通广大，对这话自是深信不疑，点点头，扫视街面，凭经验挑了家看上去最好的客栈投宿。
客人出手大方，伙计服务殷勤。
掌柜的亲自出面查验客人的身份，殷勤地安排客房，了解到他们的来意后，显出为难的神情，悄悄说：“诸位客官这趟只怕是白来了。”
“怎么说？”曹丑问。
掌柜的长叹一口气，道：“客官有所不知。去岁，岳州各县先后出了怪事，据说是有人做迷魂药、施巫术。传言，那药名为‘一拍晕’，只消把药粉涂在手上，喊一下某人的名字，在他肩头这么一拍，那人即刻便会失魂。”
曹丑：“失魂？”
掌柜的用力点头：“对！魂魄被控制住，让做什么就做什么，不久便会生病、虚弱，直至被吸光魂魄、一命呜呼。”