“多谢啦。”周瑭笑盈盈道，“明天晨起向老夫人请完安，我就来这里取荷包！”
他走后，薛成璧端起留有余温的红豆糯米饭，一口口吃尽其中的清甜。
饭碗见底，他才恍然惊觉，自己没经过任何试毒步骤，就吃下了红豆饭。
“……”
怎么可能。
他竟然对周瑭卸下了心防？
“笃笃笃”，寂静的深夜里，清平院的木门被人敲响。
薛成璧目光陡然冷凝，他抽.出枕下磨得锋利的木匕.首，背在身后，将院门拉开一条细缝。
门缝外传来了李嬷嬷的声音：“二公子，老夫人宣你明日午时去听雪堂。”
传完话，李嬷嬷便神色匆匆地离开了。
门后，薛成璧的眉头狐疑地锁紧。
明日周瑭也要去听雪堂请安，这不是巧合。
老夫人深更半夜遣身边人来找他，究竟想做什么？
*
冬至之后，被压抑的白昼吹起号角，一步步夺回被夜色占领的天空。
晨起时天空还是黑的，周瑭怀着忐忑，第一次去给老夫人请安。
府里三位夫人和四名小娘子已经候在厅中，周瑭入厅见了礼，李嬷嬷亲自扶他起来，把他抱到了小娘子们最末尾的圈椅上。
所有人都始料未及。
姚氏吃过亏，所以安安分分，不多一句嘴。薛萌震惊之后，一脸高兴地朝周瑭挤眼睛。
三娘薛蓁神思不属，而她母亲阮氏更连假笑都挂不住，说错了好几次话，引得老夫人横眉。
晨起请安后，其他人都走了，老夫人独独把周瑭留下，让他看自己插花沏茶，整顿内务。
一直到了晌午，周瑭想起去薛成璧那里取荷包的约定，有些坐不住了。
“外祖母……”
老夫人打断了他：“我这里的茶水点心，可好吃？”
“好吃。”
“我这里的花卉禽鸟图，可好看？”
“好漂亮。”
“我可以收你在房里养，你可以享用这里的一切。”老夫人道，“但我有条件。”
武安侯老夫人出身名门，嫁妆丰厚，别说是府里的表姑娘、庶女，就算是嫡女，也梦寐以求被老夫人收养。
有了她的庇护，就可以一生富贵无忧。
周瑭手指一紧，没有贸然答应，安静地望着这位德高望重的老夫人。
老夫人徐徐开口：“我活着的时候，万事有我护着你。我离世之前，会给你定一门好亲事，由夫君护你。我带来的嫁妆，也都随你带去。”
“但你要发誓，只做一个规规矩矩的小娘子。不管是读书、进学、科举，还是骑马、舞刀弄枪，所有出头的、拔尖的、危险的事，我都不许你做。”
“有了我，你不需要再找其他人庇护。”
“比如二郎，以后就不必再与他见面了——尤其是私下会面，更不需要。”
老夫人盯着他的双眼，目光如炬。
“你答应不答应？”
一时间，听雪堂静默无声。
老夫人严厉的嗓音传出屋外，清晰地传到廊下小少年的耳中。
薛成璧缓缓捏紧了拳。
第18章
昨夜冬至。
李嬷嬷知会完薛成璧，走小路匆匆回到听雪堂，解下了遮脸用的兜帽。
“老夫人，您为何要让二公子亲自来听表姑娘的决定？”
“你觉得我多此一举？”老夫人捧着手炉问。
“……是。”
“二郎那孩子，虽身有残缺，性子也暴戾，但自尊心极强。若他知道有人‘背叛’了他，定绝不再与那人相好。瑭儿粘他粘得紧，与其由我强行拆散他们，失了祖孙间的和气，不如从二郎那边，从根源就断得一干二净。”
“老夫人英明。”李嬷嬷敬佩道。
现在午后阳光正好，李嬷嬷站在廊下，暗中打量二公子的神色，只觉这事成了。
至于里头那个小的——有谁能拒绝老夫人提出的优厚条件呢？
“我刚说的那些话，”老夫人问，“你到底答应不答应？”
室内有片刻安静。
周瑭下座，在老夫人面前行跪拜大礼。
他第一次做这种事，动作有些生疏，但看得出很郑重。
“多谢外祖母的好意。”
周瑭抬起头，眼神真挚。
“只是我要让您失望了。”
屋外廊下，薛成璧的呼吸一瞬停滞。
老夫人拨弄茶盏的手微微一顿。
“我想听你的理由。”
“天性难改，即便我现在勉强答应了您，日后也一定会毁约。”周瑭浅笑道，“我不想撒谎，也不想让外祖母日后后悔，所以不如现在就拒绝您。”
老夫人端详着他，没有说话。
“多谢您这些天对我的照拂。”
周瑭又磕一头，不卑不亢地直起身。