周问鹤闻言猛地一愣，猫三走出几步后才发现道人没有跟上，回头一看，发现那道人如遭雷击一般站在原地。
“你说什么？赵兄他们……不是走的大运河吗？”
“你是在说笑话吗？大运河哪有海路快，从大都到江南，两个月时间就足够了。”
“海运……”周问鹤低着头喃喃自语，“现如今南北沟通都用这种方法了……”忽然他像是想通了什么，急急甩开大步朝客栈的方向跑去。
“怎么了？”猫三快步追上去问。
“你还记不记得，之前你告诉我的，我们在君山石室，铜牌边的石柱上看到一些字。”
“记得呀，后来你不记得了，我还又告诉了你一次。”
“能再告诉我一遍吗？我又有点记不清了。”
“我想想……至元元年三月已亥杭州……哎你慢点！五月丙亥河间，六月已亥昌国……”
周问鹤若有所思地点点头：“你有没有发现一件事，这些日期……”
“都是亥日。”猫三接口说，“我也注意到了。”
说话间，他们俩与一对当街交谈的中年妇人擦身而过，其中一个妇人操着当地方言说：“你家六郎长得真福相。”
另一个怀抱婴儿的妇人闻言脸上立刻笑开了花：“我们家六郎啊，是今年生的，亥年的小孩啊，都是不愁吃穿……”
这句话漏进了周问鹤的耳朵，他顿时倒抽了一口凉气：“等等，不仅如此！”
“怎么了？”
“今年是至正八年，按干支算是丁亥年，十二年前，也就是洞庭闹棒胡那年，是至元元年，乙亥年，再往前十二年，也就是无名喇嘛被害死那年，是至治三年，癸亥年，你有没有发现，洞庭湖上每一次起雾，都是亥年。”
“等一下，那么这么说……石柱上写的年份也是至元元年，那这些日子，岂不是亥年亥日？”
道人点点头：“如果我没猜错，有人根据铜牌上那些意义不明符号，计算出了一组相互对应的日期与地点，之后，可能是为了方便记忆，他随手把计算的结果写在了身边的石柱上……这些日期地点一定有什么很重要的意义，可惜……我想不出。”
猫三忽然又叹了口气：“你还记不记得你跟我讲过的，本朝□□在沙漠深处误闯恒苦城的故事？”
“记得一点。”周问鹤强压住内心的尴尬，其实他是听了猫三的复述后，前两天又从书稿了找到了相关的内容重温了一遍，如今猫三旧事重提，他只盼临时抱的佛脚莫要露出破绽来。
“你的记性真是越来越不好了。”不知是不是错觉，道人觉得猫三说这句话时，语气明显冷淡了许多。停顿了一下，她又道：“□□在城里看到了石碑上的建城时间……”
“始建于至正八年，完工于至正八年。”道人喃喃说，“□□的子嗣们一定是彻底忘记了这个故事，才会在八年前，阴差阳错地选了这两个字作为当今年号。”
“你认为，这是个巧合？”猫三问。
“要不然还能是什么？”
“你有听说一座城，当年开建，当年就完工的吗，更何况，它一尘不染，空无一人又怎么解释。”
“最好的解释就是□□年事已高了，他当时根本不知道自己在说什么。”讲到这里，周问鹤微微皱起眉头，他自己也知道这根本解释不了石碑上至正八年四个字。他脑海里忽然浮现出了一个古怪的的画面，就在此刻，那片寻常进不去的沙漠深处，一座城池正无声地被建造起来。他知道是什么灌输给了他这种不切实际的念头，正是杨霜的书稿，那里面旁征博引了一大批来路可疑的材料，试图把恒苦城跟一些虚无缥缈的传闻扯上关系。他认为，是荒佛的信徒建立了那座城池，那些人已经很久没有听到主人的福音了，不知出于什么想法，他们在沙漠中为自己修筑了这么一座监狱。书稿的这一段附上了几行笺注，那是一首花剌子模当地的诗歌，以及杨霜对此的翻译：一天内破土，一天内建成，一天内倒塌。而在翻译的最后，杨霜写下了一句让人摸不着头到的话：我以为对他们而言，时间是反常的，也许，正好相反。
说话间，两人已经到了客栈，掌柜抬着一张风干的老脸，得意洋洋站在店门口：“两位要吃点什么呀，小店特备了羊血羹和汤饼，想要变换口味的话，你们可以选择汤的多寡……”
第二天，毫无预兆地，太阳竟然出来了，早晨的阳光洒在泥泞的镇中小道上，这肮脏地界竟也让人有了些许洗刷干净的错觉。猫三早早就拍开了道人的门，向他赌咒发誓自己已经完完全全好了，然后不等道人反对，便自顾自跑去楼下结账。