红袖替她掖被子时见她睁了眼，立时劈头盖脸地说道：“受了一回苦也算是解脱了。太太给你定下了婚事，那人是车管事家的二儿子，二奶奶也给你添了好些妆，待你好些就去谢恩吧。”
菡萏吃力地点了点头。
她这般温顺，红袖却不似方才那般急切，反而爱怜地替她理了理凌乱的发丝，并道：“你也明白了吧，二奶奶不过略使了使手段，你便这般狼狈。咱们这样的人，就不该痴心妄想二爷那般的人物。”
菡萏勉力挤出个笑容道：“多谢姐姐爱护，我自然不敢再痴心妄想。”
菡萏的事传到上房时，惹得陈氏叹息了好几回，只是她这个婆母不好插手儿子和儿媳的房中事。
于是只得给菡萏多添些妆以示补偿。
苏荷愫为出嫁女，和于氏的姑嫂情也只维系在表面，连陈氏都只是私下里帮了一把菡萏，她这个小姑子自然是三缄其口。
用过晚膳后，碧窕与莲心挑着灯笼将苏荷愫送去了和风院，看望了涵姐儿再回上房时，沈清端已坐在软塌上饮茶。
红袖与夏双二人遥遥地立在门帘处，听见苏荷愫的动静后，才说道：“太太去了老爷的外书房，要奴婢和三姑奶奶说一声，今夜更深露重，不若就宿在枫泾院里吧。”
苏荷愫方才和和风院走来时脸颊已被夜风刮得生疼，旋即应了下来。
红袖自去安排人暖灶熏床，夏双则极有眼色地退到了耳房里。
苏荷愫搬了个月牙凳坐于沈清端身前，借着影影绰绰的烛火将他自上至下打量了一回，高高悬着的那颗心才落了地。
她舒出一口气，叹道：“幸好是全须全尾的回来了。”
沈清端面色苍白，抬眸见他的妻望过来的眸子里尽是担忧之意，意欲扯一扯嘴角挤出一抹笑容来，却不慎扯到了后背的伤口。
一股钻心的痛意渗入他的骨髓。
这下连苏荷愫也瞧出了异样，着急忙慌地从月牙凳上起身，便要去瞧他后背处的异样。
沈清端轻捏着她的皓腕，她一踮脚，便由皓腕触及腰肢，使着力让她陷在了自己怀中。
苏荷愫气急，又怕大力挣脱后会弄疼他的伤口，是以只得被他环抱在怀中，独自生闷气。
“只是受了点小伤，不要紧。”他靠在苏荷愫的肩头，疲累地阖上了眼眸。
绿韵悄悄带着莲心和碧窕退了出去，临走时不忘将雕花门关上。
苏荷愫抑不住心内的酸涩，眼圈蓦地一红，只是念及母亲白日里的教导，不欲在这个时候哭哭啼啼，只得苦苦忍着。
沈清端气息平稳安详，阖着眼似是睡熟了。
苏荷愫这才抽抽噎噎地哭了起来，愈哭愈觉得恼怒。
她从前分明不是个如此爱掉泪的人。
怎得如今竟是成了个爱哭鬼？
倚靠在她肩头的沈清端睁开眼，耳边细细密密的哭声磨得他心肝脾肺都拧在了一块儿，心间泛起的酸楚比割在脊背上的那一刀还要疼些。
安慰的话在心口绕了一遭又一遭。
最后却只说出了一句：“对不起。”
这样艰险的日子只是个开始。
往后只会越来越多，他只得小心再小心，让自己身上的伤少一些，让他的妻少掉些眼泪。
他这一声对不起让苏荷愫心内酸楚的不像话。
她止住泪水，哽咽着问道：“你有这么多的死士，为何非要冒着险亲自去杀人？”
倏地。
沈清端揽紧了她的腰肢，凑到离她一寸之隔的面前，忽而吻上了她滴落在脸颊的泪珠，以这般柔情的动作袒露着自己的歉然。
他说：“当年左相在云南王府的谋逆之案中捞了不少好处，桩桩件件的阴损事都与他脱不了关系，他必须死。”
不过，死前倒是吐出了不少朝中隐秘。
也不枉他受的这些伤了。
“那你下一回，能不能不要受伤？”苏荷愫泫然欲泣，杏眸里透着祈求之色。
沈清端轻啄了一下她的唇。
而后笑道：“好。”
*
春闱前夕，苏荷愫倍觉紧张。连日里膳食不见荤腥不说，还规束起了丫鬟们日常的用语，“落”“第”等词是再不能挂在嘴边。
恰好苏荷愫从承恩公府里带来的仆妇里有个姓刘的婆子，生了三个女儿后却硬是要再拼个儿子出来，整日里将“招娣、盼娣、念娣”三个名字挂在嘴边。
绿韵看不过眼，私下里数落了她一回，还将此事告诉了苏荷愫。
苏荷愫听罢点了点头，先绕到后头去烧香。
她在架子床的隔断处辟出了个可供焚香祷告的祭坛，已早早地为沈清端祈起福来，只愿魁星老爷保佑，能让沈清端一举中第。
祷告毕。