“只有我一人，陛下会相信吗？”
魏玘抬指，捏她雪似的软颊，与她鹿眸对望，温柔又亲昵。
“自然。”他道，“他定会信你。”
阿萝抿起唇儿，笑得腼腆：“那你只管等我消息。”
她踮足，偎着爱人，予他一枚回吻，便旋身离开，随少年走入偏殿。
……
离了阿萝，殿外又现冷寂。
孤月高悬颅顶，照出夏末秋初的树影，甫有风拂，便沙沙作响，捣碎满地白光。
魏玘负手，仰望陌生的殿阁。
于他身后不远，川连默立，像霎时老去的一枯树，生根似地扎在地上。
树不会说话。殿阁亦然。
可偏有人寻找答案，要二者剖白——
“说吧。”
川连叹息道：“您已经知晓了。”
魏玘回首看他，口吻比水还淡：“本王要你亲口道明。”
亲口。川连微微一怔。
他抬起视线，看向魏玘，心神倏而恍惚，记起了从前的雨夜。
当时，他蜷缩在地，被淋得湿透，浑身颤抖不止。半昏半醒间，他看见压顶的沉云，天光乍破一刹，落入居高临下的双眼。
那是狼一样的、冷冽的双眼，深沉如夜，漆寒幽幽。
过往与此刻重叠。川连面露苦笑。
他早有预见，自己的下场不会太好。可落子无悔，他必须为从前种种付出代价。
是该由他亲口解释、阐明原委。
“方才那少年是我七弟。”
“我，七弟，乃至江阳宋氏所有族人，均是效力于今上的绣衣使。”
“一臣不事二主。可我别无选择。”
“先祖誓言不可弃。天恩厚泽不可忘。圣人诏命更不可违。”
所有的一切均系命中注定——远在四朝之前，宋氏先辈就与天家定下了契约。
江阳宋氏原是大户，却家道中落，只余三世长房远志一脉，与妻儿卧薪尝胆，力求光复家门。
只惜宋妻貌美，被乡绅觊觎。远志受其迫害，与妻儿阴阳两隔。
他万念俱灰，如野狗般流离街头，被潜龙时的四皇子魏景所救。魏景中正无私，听其遭遇，对恶人严惩不贷，助其报仇雪恨。
为报恩情，远志自此跟随魏景，成为皇子随侍。
二人意气相投，结为知心好友。魏景更是知人善察，动用皇子之权，举荐远志入朝为官。
后来，魏景登基。彼时朝堂风雨如晦，贪官污吏营私舞弊。魏景有心革查奸佞，却苦于未得证据，遂与远志商谈计策。
远志自请伪作佞臣，混迹于蠹役之中，搜罗罪证，终将奸佞一网打尽。
尘埃落定，朝野一时清明。为免枉法之事死灰复燃，更求大越江山久安长治，君臣相对，秉烛长谈，终于作出决定。
——即以宋氏远志为首，以宋氏子孙为众，领绣衣使之职，掌讨奸治狱之权，抹个人名讳，作百千面貌，听候圣人调遣。
自此，江阳宋氏凋敝入泥，绣衣直指应运而生。
宋氏后代自幼受训，习拳脚、兵器、易容、刺杀等，抛却身份与意志，唯皇命是从，做天子需要之人，行天子需要之事。
帝位更迭，龙椅代代交座。天子身侧，绣衣使如影随形。
身为宋氏后人，川连亦是其中之一。
父亲领今上密令，远赴巫疆，少与妻子团圆。他便在时任绣衣使之首的祖父身边，经受万般磨砺，锻出过人的身手和技巧。
他年少通透，心知自己乃是天子掌中刀、袖里剑，只严以律己，欲为今上发挥所长。
比起兄弟姐妹，川连确实成绩斐然。
无论刺杀、监视、探听、窃取，他都完成得天衣无缝。
他一度以为，自己余生也将随先人步伐、前赴后继——直到某日，魏翀召见他，命他潜伏至二皇子魏玘身侧。
此事后果如何，川连心知肚明。
一旦暴露身份，魏翀不会保他；跟随魏玘，会受太子党羽刁难；纵使魏玘得胜、继承大统，获知绣衣使存在，定也容不下他这个叛徒。
应下诏命的那一刻起，宋川连再无未来。
许是久有预料，他很快接受一切，转眼投身于任务之中。
为接近魏玘，祖父断他左臂，饿他三日，将奄奄一息的他扔在街角，被回宫的魏玘撞见。
为骗取魏玘信任，他道出祖父杜撰、制造的虚假经历，独独用了真实的姓名与出身。
可笑是，他曾有无数假名，唯一报上真名，只是为完成欺骗。
他成了皇子随侍，尔后近侍，再是王府宿卫，一步又一步取得信任，受宿卫长之职。
但从始至终，他都洞若观火，深知自己结局已定。
闻及此，魏玘眉关一蹙，旋即又松，眸光澹凉如初，打向墙里高树、月下枝影。
“这便是你拒绝郑三娘子的理由？”
川连颔首：“是。”
别有缘由、重担在身、不堪托付——这番拒绝的说辞，真切无疑，字字肺腑。
“但，”他一顿，目光泛柔，“我是真心倾慕她。”
“侍奉殿下，我亦如是。”
最初，川连对魏玘别无看法，只恪守本分。可接触愈深，他对魏玘愈是理解，知其襟怀坦白，更认同其才干与志向。
执掌命途不过四字，他却亲眼目睹，魏玘何以挣开牢笼、何以辗转躬行。
尽管短暂，他也想与这样的明主同路。
于是，他替魏玘切身考量，守护其安危，劝诫其言行，在末路里殚精竭虑。
可诏命难逃，他只能将魏玘近况如实回禀越帝，原封不动，一字不落——这其中，自也包括阿萝和魏玘的纠葛始末。
魏玘默然聆听，始终一语未发。
晚风徜徉，推得浮云碎裂，凿开成片的青白。
二人如此立着，前是初识的彼此，后是生疏的殿阁，游走的光阴便益发漫长。
良久，魏玘才问：“今上命你接近，是领监视之职？”
川连一怔，低下眼帘，难得漾开一缕悲。
“不是的。”他道。
“陛下命我潜入殿下身侧，对殿下……贴身守护。”
所谓天生的幸运，只是加倍的提防。
魏翀藏山纳水，是工于心计的帝王，却对子嗣知疼着热、轻怜重惜，不曾起过疑心，更未因魏玘才智过人而生易储之意。
可是，年少的魏玘频遭意外，撇开命格之说，委实不合常理。
魏翀猜测，是太子为巩固势力，对兄弟痛下毒手。正因此，他才派遣川连，既保护魏玘，也自肃王一侧侦查太子。
同样地，太子周围也潜伏着几名绣衣使。只是，太子冷漠，更依赖母族，身边近臣均受母族暗中甄选，绣衣使未能触达核心。
动向禀报越多，魏翀越是失望，痛心于太子失德，最终决定易储。
可太子行事不留痕迹，面上虽然平庸，但也无功无过，不容他寻到服众的理由。
至于此次蛊乱，魏翀不明内情，但也自绣衣使处得知，太子暗联异人、时常密谋，欲对阿萝和魏玘有所动作。