陈鹿归乍一看以为他是哪户人家的闲散老头，但仔细一瞧就发现他衣衫上的纹样与众不同，似乎是京城曾经时兴过的，料子看着也极好，不像折柳镇可以轻易买到的，貌不起眼的拐杖是上好的檀木，老者目光清明利落，看着精神矍铄，整个人清清爽爽，不像田间庄稼人，倒像是颇有学识的读书人。
想到了这一层，陈鹿归也不敢怠慢，温润谦和地笑着迎上去，相隔几步远立于老者身后，拱手行了一礼道：
“寒舍简陋破旧，亦无上好的茶水，还望这位夫子不要嫌弃才好。”
老者也客客气气地回礼，只道是小镇并无多少书院，路过一时新鲜进来逛逛罢了，又随和地与陈鹿归闲谈了一阵。
这时陈鹿归才知道，这位老者名唤苏思林，曾在京城做过几十年的官，虽一直都是些无实权的文官，但资历极深也受人尊敬，还曾经做过进士科的考官，近几年才致世归乡，做一个闲云野鹤之人安度晚年。
陈鹿归自幼刻苦读书，不断从乡里考科举，一年又一年地往上爬着，为的就是有一天能仕途顺畅无阻，在有生之年平步青云，奈何进士落榜却不知缘由，知道苏思林的身份后肃然起敬，态度愈发诚恳恭敬。
但苏思林倒是挥挥手让他不必拘束，他早已不涉足任何官场之事，在偏远村野间相遇也是缘分一场，权当是忘年之交便好。他缓缓地迈着步子在书院转悠着，直至行至那幅字画前，才骤然间停住了脚步，目光变得意味深长起来，问道：
“这幅字画你是从哪里得来的？”
陈鹿归一愣，不知苏思林究竟是何用意。他自知没有名家大师的水平，这幅字画他自己觉得满意，但在苏思林这样的大家眼里是再平常不过，根本不可能入了他的眼。
他摸不清苏思林是客套还是认真，也没脸面和胆量直白告诉他是自己所作，只好踌躇了片刻陪着笑答道：
“这是我在京城时一位故交所赠，我与他感情深厚，所以一直带到了江南挂着。”
听了这话，苏思林更是让人捉摸不透地抚摸着胡须叹息，眸中的神色似是带着遗憾和愧疚，沉声问道：
“那你的这位故交现在如何了？过得好不好？”
陈鹿归赶忙低下了头，生怕愣怔的神色被苏思林看穿，心中疑惑的迷雾越来越凝重，暗道难不成苏思林是认识他的字迹？可是在京城他们从未有过任何交集，这话又从何说起呢？
但他既然已经撒了谎，也只能硬着头皮半真半假地扯下去，稍加思考道：
“他考进士落榜了，回乡后被保举到京城，在宫中当了个籍籍无名的文墨先生，多少是有些不得志，起初还时常提起仕途，但时日久了也磋磨气性，同我说此生便这样罢了。”
话音刚落，苏思林又是一声悠长无奈的叹息，眸光愈发深不可测，仿佛藏着什么不可触及的秘密，啧了几声摇头叹道：
“你这位故交的文章我有幸看过，写得一手好字，诗词策论也都是上乘，有些地方颇有见地，应当也算是一位不可多得的人才了，只可惜......”
说到这儿，苏思林的话头戛然而止，想起了什么似的，将方才的神色尽数收起，不肯再往下多说些什么，眸中带着怜惜与悲悯。
陈鹿归听到他在夸赞自己，心间刚浮上来几分喜悦和激动，不明所以地皱眉望着忽然沉默的苏思林，隐约觉得这件事不简单，应当还有更深的讲究，不禁出声追问道：
“敢问......可惜什么？”
苏思林依旧沉默不语，下意识地抚摸着胡须思索着，似是在纠结着什么，但终究还是不肯继续说下去，只是故作豁达地拍了拍陈鹿归的肩头，勉强扯出些笑意，轻轻揭过道：
“罢了罢了，往事休要再提！你若是还与这位故交有往来，就鼓励他不要就此放弃，好好地留在京城，以他的才华与文采，一年不中就多考几年，总有出头的时候。”
陈鹿归听得云里雾里，但苏思林却不想再说下去，客气地同他道了别就径直离开了，连往下追问的机会都没给他留下，只有沧桑的背影沐浴在沉沉暮霭中。
他下意识地拖着板凳坐在院门口，好好回味着苏思林说得那番话，眉头拧得紧紧的，挤出了额前的道道纹路。
若说苏思林看过他的文章是机缘巧合便也罢了，可是以他名家大师的身份和眼光，为何会如此笃定地说他一定会高中呢？更何况方才只说是“一位故交”，他完全没有夸大才能来激励的必要。
可若说他真的有这份才干，当年又为何会落榜？
陈鹿归低头凝视着地上的黄土出神，眸中满是纠结和矛盾的阴云。