谢蓬莱无论如何也不会和马贼有交集。云白鹭掂着酒袋边走边想，好一会儿才察觉自己这张脸吓到了人。她叹口气，“人不人鬼不鬼的，白养了那些日子。”这笔账她也不用算了，正主的头颅还挂在蛮关呢。
往紫雀里坐定，盘儿兔是舍不得叫了。云白鹭边喝酒边听人闲聊，随意瞄一眼，隔壁桌阔绰，羊肉、赤白腰子还有鹌鹑兔鸽摆得满满，却只有两人落座。那个埋头收腰眼神谨慎的可不是谢师？
旁边笑意连连给她夹菜的则是那个方姑娘，她抬眼扫到云白鹭，也不提醒谢蓬莱，却给她斟酒，“谢师，你在外头总是这般谨重模样，又不是在县衙。”她飞了眼谢蓬莱，再给她夹菜，“多吃点，太瘦了不好。”
原来谢蓬莱救不了自己是忙着谈情说爱？云白鹭狐疑地盯着恩师。
谢蓬莱终于提筷，也给方姑娘夹菜，“您请……先请。”心里则挂记着云白鹭，见赵宜芳无奈地叹了声，再拈起筷子斯文地尝了口。谢蓬莱观言察色后也吃了同样的菜。几番后，方姑娘拍了筷子在桌上，“谢师，你这人……好没意思。”
“没意思的。”云白鹭暗暗点着头在心里附和，这要是月娘给自己夹菜，她能吞下所有盘子。
方姑娘自顾斟酒，谢蓬莱忙起身弓腰要替她张罗，被这姑娘瞪了眼后屁股又重新嘬住了凳子。
“你再这么矜持，难不成要我喂？”方姑娘一双大眼睛盯着谢蓬莱，见这人终于放开了些，才笑了。侧头看到云白鹭似乎跃跃欲试想和谢蓬莱打招呼，那双眼又猛然现出凶色，这是明显的警告。
云白鹭摆手，再抱拳，示意告辞。
赵宜芳见云白鹭走了，“谢师，云白鹭在十六州边境流配，又如何被发配回沙海，你可知缘由？”
谢蓬莱放下筷子，“愿听其详。”但锦王不说话，那双眼睛瞧着自己心里发怵。谢蓬莱想了想，“我来猜猜？”
赵宜芳点头，见谢蓬莱以指蘸水，在桌上写了个“白”字，再试探地看着自己。赵宜芳说，“如是这家奔走，为何要等到现在，而非去年或前年？”
此话不假。谢蓬莱的肩膀往下一坠，“是云放江央求北夏那边提的？”
“有点儿像，可也不是。”赵宜芳盯着酒壶，“他就是求，白家也不会同意。”白芷就只有这一个女儿，要是被送进北夏，那就是往几代忠烈脸上泼脏水。
见谢蓬莱还在锁眉思考，赵宜芳幽然看了她一眼，“是因为你。”再给谢县令倒了杯酒，“吃完这一顿，明儿陪我出去走几天。兴许我心情好了，就乐意对你说道说道。”果然见谢蓬莱眉头皱纹皱得深了，赵宜芳扶着头，“敢不去，就……撤了你的职。”
谢蓬莱已经哑然，被赵宜芳又白了眼，“敢不吃，也撤职。”
这人怎么还是堂堂亲王？她时而严肃时而孩子气，公私不明不白地被掺和一起，还不许自己好好捋析。谢蓬莱敢怒不敢言，赵宜芳望着自己似乎已经渐渐有了醉意。
“敢喜欢别个，撤职外加打棍子。”她半醉半真地盯着谢蓬莱，“谢师，你为什么要在沙海待十二载？”忽然发现谢蓬莱鬓上一根白发，她说，“我来拔。”
一根银丝沾在指尖，赵宜芳鼻腔溢出酸涩，“都怪……都怪我。”
谢蓬莱眼色温柔，拿起那根银发弹掉，“不怪谁。这些年我也才明白，天下之大，能容一介女流之地也只有沙海。他乡既生白发，旧国不见青山也罢。”
一句话让赵宜芳恍惚了好一会儿，“不错，本……我不也来了？”末了，她轻轻说。
第23章
叶羌河过了九月就会慢慢陷入枯水期，清浅到难以载舟。这会儿刚刚没到马肚子，任五在鹿滩先骑马试了次后才放心返回。
鹿滩是来往叶羌河的人最爱歇脚的地方。到了此处就意味着进入了沙海的周边，而鹿滩往北就有马贼或北夏军队出没。赵宜芳抿唇骑在马上眺望着叶羌河对岸的草地，又摊开地图对照了下，“谢师，你可知保胜军当年为何要在沙海戍边？”
沙海明明无陷可依，这条有气无力的叶羌河压根称不上天堑，根本无法隔开北夏铁骑南过荒漠后的冲击。如果选了延州或者渭州似乎更适合。
“当年太宗平生有两大憾事：未夺十六州，致使我朝腹背北敞，西辽一日之内便可一马平川直向京师。另一件就是北夏芒刺。”谢蓬莱娓娓道来，“太宗当年对驻兵西北的白家保胜军道，‘高枕亦存忧，何若与敌盘根而邻？’ ”她对太宗这道命令也认可，“太宗显然不希望保胜军的志气被消磨在它处，就挑了更靠近北夏的沙海。”
她声音微沉，却不掩金质。赵宜芳听得嘴角翘起，“白家五代戍边，虽未能拔了北夏这根刺，但也守住了门户。云放江一念之差，葬送了保胜军。我相信他曾想出兵北上的。”
事关评断，谢蓬莱沉默不言。西北风刮起她的清袍发带，沙海县令瘦矍的背部笔挺，眼睛闪烁过不以为然。
赵宜芳看着她的侧脸，“你不觉得？”
被锦王盯着不自在，谢蓬莱只好收敛着说，“云放江卷甲轻举，希冀深入长驱。稍懂兵事的人也晓得这难以为功。可他还是去了，也败了降了。”
“你是说，他可能本就存了降意？或者，有不可违抗之令？”赵宜芳的追问却没得到正面回答，谢县令眼观鼻鼻观心，“结局已然如此。”
“可谢师对板上钉钉的事也未曾放弃。云白鹭流配后，你处处疏通打探，更不断去求京里的白家人出面要保回云白鹭。”赵宜芳撇嘴摇头，“白家人都把贿赂塞到了我这儿。”她用马鞭轻轻刮了鼻子，“你为什么要执着地救她？”
“白芷将军当年有恩于我，下官和云白鹭也亦师亦友，不忍心她被父亲牵连到西辽边境吃尽苦头。”谢蓬莱的回答显然无法让赵宜芳全然相信，“谢师，你从来对我说话藏五分。”她低笑了声，“罢了。”忽然鞭起身低，赶着坐骑像河对岸冲了过去。
跟随的任五一惊，忙策马追上。谢蓬莱愣了会，眼瞧着赵宜芳已经到了河中间才也赶上。等她涉水到河心时，已经冲到了对岸的赵宜芳勒马回头，朝着谢蓬莱直冲了过来。
不似其他赵家羸弱儿女，她五岁就习马术且从不抱怨。长兄赵宜项还时时想着偷懒，反倒是她这个妹子年过八岁就不时嚷着出城策马。祖母商王曾叹过一句玩笑，“宜芳若为男儿，我朝何愁骁骑凋零？”
谢蓬莱头回见她这冲阵之势也是目瞪口呆，更被锦王的杀气眼神吓得停在那儿。
赵宜芳距离她几尺时勒马，那畜生重重踏着水面，溅了谢蓬莱青袍一身水。
锦王仰头以鞭示她，“你要是喜欢云白鹭，我就宰了她。”
这一人一马都倨傲地围着谢蓬莱绕了圈。
“下官无意于任何人。”谢蓬莱暗叹了声，先是往左，再往右对着赵宜芳道，“下官……不适合儿女情长。”
“你就没喜欢过谁？”赵宜芳从谢蓬莱忽然涨红的两腮得知了答案，她咬了牙，“骗子。”忽然对着马儿喝了声，“走！”
“去哪儿？”谢蓬莱跟在后面问。
“三川口！”前方的赵宜芳回头，“咱们对北夏吃了瘪的地方，我全要走一遍。”她忽然笑了，语气飒然，意气飞扬，“别以为本王喜欢劳什子的儿女情长。”
谢蓬莱看着她的背影忽然生出了当年教她骑射的那人的背影，她知道这是错觉，皱眉重新看清前方黑衣劲服的女子还是锦王。沉下心后，她专注赶马，三人在天黑时就赶到了靠近三川口的金明寨。
任五提前打点住处，谢蓬莱就陪着锦王在寨中查看。此处过路商贾不少，本地人对陌生人也不过分好奇。在寨内一处茶棚，两人下马歇息。
锦王果然不再谈情，而是虚心地继续向谢蓬莱提问，“当年三川口大败后，为何延州还是守住了？”她读到的是“山神显灵，天佑我朝，神兵助退夏兵”，轻蔑地笑了笑后，她问身边饱读诗书的谢蓬莱，“你信么？”
“若有神助，何不荡平北患？”谢蓬莱见赵宜芳意难平，给她倒了碗水，“不如问问此地人。”而赵宜芳丝毫不嫌弃碗陋水苦，一气饮下。