陆慎之完全绝望了，已经无法去思考。
“七年前是我勾结‘珍珠大盗’想要逼着官府发放赈灾粮。”陆慎之开始急切地说着，他已经无从思考，只是本能地叙述着实情。
“我没想过他会烧了赈灾粮，更不知道他会趁乱偷库银，我对不起太原府的百姓，我留在这里只想要为百姓做些事。
近年来太原附近地动频繁，我暗中查访发现有人私开铁山，于是拿住村子里的人讯问，才知道整件事来龙去脉，这几年粮价腾贵，百姓饥饿难耐被人骗入山中采石，原以为可以赚些银钱糊口，谁知去了便被看管起来，让他们不分日夜在山中做工，想要逃走者一律被杀。
那些占据铁山的炉首（注1），召集了许多穷凶极恶的无籍之徒在身边，让采石的百姓无从反抗，我知晓之后准备回到衙门带人手入山抓捕那些炉首，却没想到……”
不知什么之后，那鞭子已经停下来，陆慎之艰难地抬起头，寻找着魏大人的身影。
“没想到，我还没来得及布置好，那村子附近遭遇了一场更大的地动，我带着人去查看，果然出事的是一处铁山，火药将半座山炸塌，村子里那向我诉冤的百姓，都被埋入其中。
定是那些炉首察觉了异样杀人灭口。
所有的线索全都没了，呈现在我面前的就是村民私自采矿失手，如果朝廷追究下来，那些村子里留下的妇孺和老人也会被论罪，所以我准备在找到更多线索之前，就将这桩案子当成地动处置。”
魏元谌冷冷地道：“陆大人做官无能，做这些事倒是很有一套。”
讥讽的语调让陆慎之脸上一片黯然。
陆慎之道：“我愧对身上的官服，此事过后任由朝廷处置，但那些百姓委实无辜，他们不能再被这样陷害。我并非想要为自己开脱，那些所谓的炉首恐怕不是寻常人，否则怎敢如此行事？我再轻举妄动可能会害了更多无辜性命。”他只要闭上眼睛就能想到那些死去的百姓，此次的事与七年前重叠在一起，那一张张脸仿佛都在质问他。
“让他清醒清醒。”
随着魏元谌声音落下，一盆冰水顺着陆慎之头顶浇下来。
冰冷刺骨的寒意袭来，陆慎之的嘴唇忍不住颤抖，那些冤死人的脸孔终于从他脑海中消失，他半晌才调整了紊乱了呼吸，挣扎着道：“他们越来越猖狂了，除了太原附近之外，其他山中也有他们山中起炉，动辄一二十座，这些人对周围十分熟悉，根本无惧朝廷，想要抓住他们不容易。”
说到这里，陆慎之忽然惨笑：“最重要的是，铁山上都是无籍流民，抓住他们又有何用？真正得利之人轻易就能逃脱。”
魏元谌道：“衙门在永安巷抓住的那些人，就是被炉首抓入山中的民众？”
陆慎之道：“除了他们之外，还有些民众也逃了出来，他们不敢投官，更不敢回家，于是藏在山中。”
魏元谌没给陆慎之喘息的机会：“那些人藏在山中以何为生？靠陆大人的接济吗？陆大人俸禄恐怕不够吧，所以就打劫商贾谋取银钱。”
“不，不。”陆慎之惊骇，没想到魏大人会立即说到他最害怕的地方。
魏元谌道：“你先向我说出那些民众的处境，无非是想让我心生怜悯，这样就会谅解他们的行径，由此可见他们并非全然无辜之人，他们不但盘踞山中而且打劫了商贾，抢夺人财物，是一群实实在在的悍匪。”
陆慎之感觉身上残留的气力在这一瞬间全部被抽走，他颤声辩解道：“民众们打劫的都是与炉首有来往的商贾，而且不多，只有两次。”
“只要打劫财物者，依大周律都要处死，何况他们私自聚集在一起，”魏元谌目光冷漠，“上报朝廷之后，必然要发兵围剿，这才是你不敢明着去查案的原因。”
陆慎之的头垂了下去：“那些民众终究还是被算计了，以为从炉首手上逃脱能活命，其实那些炉首为了将罪名嫁祸给他们，故意将他们放出来，看着他们走投无路去抢商贾，一切成为事实之后，再辩解也没有用处。”
说到这里仿佛想到了什么，陆慎之道：“除了那两次，太原府发生其他劫案并不是那些民众所为，他们也没有杀人，这一点还请魏大人明鉴，是有人故意栽赃陷害。”
陆慎之恳切的模样并没有打动魏元谌，魏元谌依旧声音威严：“战马呢？”
陆慎之道：“那些民众岂敢去偷战马，战马丢失时他们还没逃出来，后来他们在山中躲藏时发现了几匹马，其中一匹被他们宰了吃肉，剩下的都被他们偷偷卖了。
其实那一刻我就知道，他们被陷害了。”
因为他去偷偷看过，那被卖掉的马，血统极好，不是寻常马匹，显然就是朝廷丢失的那些战马。
这是一个被人做成的死局，那些无辜民众被困死在其中。
陆慎之抿嘴道：“我虽然知晓真相，却手中没有证据，无计可施。
后来金塔寺闹出了‘珍珠大盗’案，我就知道背后设局之人必然知晓我的过往，想要用此案坐实我和那些民众的罪名，让朝廷以为我们早就官匪勾结，我不但不能为民众们洗脱冤屈，还连累了他们。
那些采石人是我让崔四老爷帮忙藏匿的，崔四老爷得到消息知晓事情不对，想要将采石人送出城去，却被人悄悄盯上了，如今他们全都身陷囹圄。
我走投无路去了崔家准备找定宁侯说出实情，孤注一掷求定宁侯帮忙，却在崔家内宅发生了一些事，让我改变了主意。
也算是机缘巧合，我向顾大小姐询问那日出现在金塔寺的人是不是当年的‘珍珠大盗’，结果反而猜到魏大人就在太原府，于是向魏家名下的铺子送了张名帖。”
魏元谌仔细地听着：“你怀疑‘珍珠大盗’与那些炉首是同路人？七年前的事也是早就做下的局？”
陆慎之松一口气：“是，不过如今看来只是有人利用了七年前的‘珍珠大盗’案……”
说到这里，陆慎之迟疑了一下。
“你虽嘴里怨恨那‘珍珠大盗’，其实心中还是怀疑当年另有内情，不愿意相信‘珍珠大盗’背信弃义，不但利用了你还烧了赈灾粮。”
听着魏元谌的话，陆慎之完全放弃了挣扎，就像传言说的那样，这位魏大人果然能看透人心，什么都瞒不过他的眼睛。
陆慎之吞咽一口：“也许我是个愚蠢的人，尚抱有一丝幻想，可除了‘珍珠大盗’之外谁又知晓当年之事呢？设局之人明显清楚七年前的过往，否则不会拿来利用。
可我认识的‘珍珠大盗’却一心帮助穷苦之人，在灾荒之年宁可自己饿着，也将米粮分给流民，我亲眼看着‘珍珠大盗’救活许多人，山中那些村民不少都受过其恩惠。
现在民众们对府衙怀疑、抵触，也是因为觉得七年前府衙陷害了‘珍珠大盗’，我想要换取民众的信任却收效甚微，终究没能将他们从山中唤回。”
魏元谌道：“你和珍珠大盗之事真的没有第三人知道？”
陆慎之略微思量，然后道：“有第三人，可他已经死了。”
七年前他只是一个小官，当时天灾不断，太原府一片混乱，王知府仗着族中女眷入宫诞下二皇子，在太原为所欲为，王家在山西经营多年，上上下下安插了不少人手，想要告倒王知府何其难，时任同知闫灏想要在太子来山西赈灾时密告王知府，逼着王知府放赈灾粮的主意也是闫灏想出来的。
可惜闫灏却在查看灾情时，失足落水溺死了。
他知道闫灏定是被王知府所害，他想要救百姓却无路可走，这才与“珍珠大盗”一起用了后面的计策。
一个死人，一个逃走的盗贼，无论是谁都会怀疑后者。
陆慎之将这些事禀告给魏元谌。
“魏大人，您让人去山中送消息给他们，让他们不要再轻举妄动，我真怕他们急切中再落入旁人圈套，”陆慎之声音艰涩，“他们不信官府中人，您……还需耐心些。”
“晚了，”魏元谌道，“衙门搜查村子必然激怒了山中的民众，那些民众对你既然早就起了疑心，只会用自己的法子救大牢中的采石人，现在可能已经开始动作，那布置一切的人就等着他们上钩。”