“怎么了？”见我盯着他，男生探了探脑袋。
“……五条君，”我眨了眨眼睛，“你在这里读书，不会觉得无聊吗？”
“？”他露出不解的表情，“不然呢？我应该去征服世界吗？”
我想象了一下那个场景，竟然觉得有些好笑。“那样好像也挺有意思的。”
男生像没有料到我会这样说，片刻后才回答：“……你也够奇怪的。”
我只是笑了笑。
不是这样的。我望着坐在月光里的五条悟，像走投无路的信徒在圣坛下瞻仰神明。或许有一个瞬间我曾经想要向他求救，但是我知道谁也救不了我。
从上方下达的任务依然不容分说地一件一件传到我们手里。会使用反转术式的硝子因为情况特殊，经常被派去其他的任务做支援，或是进行单独授课。而五条悟总是与夏油走在一起的，每到这时，我就又变成了一个人。
噩梦依然在继续。我听从五条悟的建议，没有再半夜跑到院子里练习，好像自己也意识到了不习惯的术式终究难以磨合。每天晚上摇摇晃晃回到房间、关上门的瞬间，我都会好像濒临涸死的鱼一样扑进床上。白天见到的一切反反复复、如影随形般缠绕着我。——今天也见到了尸体。好可怕。好恶心。可是还要不知多久才能从这种生活里解脱。而且，我到底为什么要跑来这种冷清的深山里学咒术来着——
我忽然发现自己在质疑一些不能刨根究底的事情。
我感到如果不解决这个问题，我一定无法放过自己，于是试图与同龄人交流志向：“说起来，你们两位为什么会来高专学咒术？”
回答我的是五条悟一声响亮的“啊？！”，然后我忽然意识到这个问题着实很蠢，想要换个话题，他却回头看了我一眼，接着应道：“没有为什么。杰——是为了那个吧。”走在他身边的黑发男生微笑着接过他的话，向我解释说：“我是因为想学习咒术，保护普通人。”
那实在是个非常好的回答。于是我也笑了：“这样。”
“嘁、”
然而走在前面的五条悟却似乎十分不以为然。“哪有那么多为什么。难道做什么事都还非得一一找理由吗？”
“五条君才不懂呢。”我很难得地主动接话，“那是很重要的事。”
“哈？”
“你们两个，不要争了。我们已经到了。”夏油适时打断了友人接下来的话。我抬了抬手，向跟在身后的辅助监督打了个招呼：“我来布帐就好。”
那是很重要的事。是构成我的一部分，机械最核心处一颗小小的金色齿轮。
可是。我望着两个男生意气风发的背影，心情暗淡地想。我既没有他们的才能，也无法学会他们自由的生存之道，只能任由齿轮被不断锈蚀。我是为了什么要学习咒术的——？是家人的要求、还是命运的作弄？许多年前，我或许也是向往过咒术的，我也想要飞上天空、或是与动物说话，好像那样就可以捉住改变命运的奇妙力量。但绝不是为了参与战斗、见证死亡。
于是我学了一点咒术。我躺在病房里，语气僵硬地和五条悟回忆道。只是一点点，却已经多到让一个小孩欣喜若狂，我那时相信自己一定是有天赋的。
你是小孩子吗。
五条笑话我说，学咒术的人，根本没有不参加战斗的——你当咒术是什么魔法吗。
是啊。我接受了他的嘲笑，后来我就知道了。于是魔法失效了。
我终于知道了，咒术不是令人变幸福的魔法，而是诅咒。是必须一生与永无止境的噩梦对抗的诅咒。赖以生存的工具变成了最恐惧的东西。可是我已经踏进这条河流太久，水没腰身，没法回头了。
从执行任务的医院出来，五条带着我们两个去找地方吃晚饭。
途中，我们穿过一座小公园，几个放学的小孩子坐在游乐设施上，欢笑、尖叫、打闹。深秋的黄昏转瞬即逝，我听着他们的笑声，忽然感到一丝微弱的异样感，觉得自己身上好像丢失了什么。就在刚刚那场战斗里，某种原本理所当然的东西忽然消失不见了，所以晚风才会如同穿过我胸口的空洞一般呼呼作响。
“我想吃草莓蛋糕。”半晌，我忽然向两人提议道。
“……”
走在前方的两个男生同时回头看向我，然后又互相看了对方一眼，像是在我为破天荒般的开口要求感到诧异。然后还是五条悟最先开口：“这才几月，哪儿来的草莓给你做蛋糕。”“悟，”一旁的黑发男生打断了他。像是为了安慰我，夏油微笑着轻声提议道：“正好是栗子的季节，我们去吃蒙布朗怎么样？”
“好。”我也不强求，高高兴兴地点头。
他们两个都没有走，像是在等我跟上去，于是我小跑了两步。夏油十分好奇地侧脸看我：“发生了什么吗？今天怎么忽然有心情吃蛋糕了？”
我摇头：“就是忽然想到。反正做事情也不需要什么理由。某人说的。”
“？关我什么事。”
“因为你是甜党。”
“我又不喜欢吃草莓。而且怎么会有人这个季节要吃草莓。”
“那你待会儿还吃不吃？”
“？”五条悟表情一顿，“吃，怎么不吃。我又不讨厌栗子。”
我笑出声：“你的喜好真随便。”
而夏油只是听着我们的对话，始终微笑着。
我好想离开。
我微笑着、快乐地看着神色柔和的夏油杰与他身旁埋头吃蛋糕、脸颊鼓起的五条悟。无声尖叫在我心里化为呜咽。我好想离开。
硝子在垃圾桶旁找到了我，我捧着手机，脚边还放着刚刚提过来的白色垃圾袋。“他们看见你一直没回去，有点担心。”硝子向我解释道，又看了看我，“没事吧？”我摇头：“和家里人吵架了而已。”然后抬起手，用袖子潦草地抹了一把脸。“回去吧。”
“夜蛾老师还没来，”她冲我眨了眨眼睛，“我们先去买瓶饮料吧。……你要是累了，可以休息一下。”
我皱起鼻子：“好。”
没有任务的休息日，我曾经一个人搭车去市内的医院看病。我是本地人，多年以来却始终无法适应这座嘈杂的都市。诅咒由人心而生，人群密集的地方往往挤满了怨恨。我尤其讨厌搭乘交通工具，地铁穿过漫长的黑色隧道，仿佛窗外闪着无数发光的眼睛。
我见了医生，是个跟我父亲差不多年纪的中年男人。他问了我一些无关紧要的问题，在成年人寂静的注视下，我的慌张与窘迫好像一下显得十分幼稚。而我表述破碎，甚至无法向他解释与诅咒有关的任何事情。
“我给你开一些药吧。”他十分公式化地结束了面谈。
我将装药的纸袋塞进包里，又花许多时间沿山路回到了学校。“你去哪儿了？”五条悟正站在院子里，叼着糖，对面站着气势汹汹的夏油。见到我，黑发男生收回手，打了个招呼。
“市里。”我认得这架势，绕着道走，昏昏沉沉，“你们打架适可而止哦。”
后来，我们终于结束了年底的期末考试，四人两组，一男一女，依然是我帮五条悟布的帐。各位辛苦了。夜蛾老师向我们宣布，大家可以回去休息一下。
那天晚上，我久违地睡了个好觉。
新年时我没有回家，东京的冬天不下雪，却飘了些小雨，我在宿舍里和留校的前辈一起看红白晚会。夜蛾老师也来了，还给我带了一只毛毡的粉色小兔当礼物，我拿起来看了看，发现没有咒力，只是普通玩偶。新年第三天，我去找夜蛾老师学做羊毛毡，两个人拿着针在屋内埋头猛戳，忽然门被人大力挥开，男生明亮的、生机勃勃的轻快声音一下出现在我们耳畔：“新年快乐！”
我被吓得不轻，半晌才回过神来，发现是一年级的其余学生出现在房间里，除了五条悟，剩下两人都提着伴手礼。夏油将一只好看的白色纸袋放在我面前：“是草莓蛋糕。”
我们在老师的房间里办了茶会。夜蛾老师顺便评价了这一年来我们的表现。他夸奖了我和硝子，却多批评了两句男生们。然后老师忽然转向我：“花井。有人推荐你，上面已经决定，明年开春就可以升到二级咒术师了。”
“咦？”