“这些吊尸是镇星寨的手笔？”
“对，那些死鬼犯了大罪，不得全尸，也不准入土为安。”
“……什么样的大罪，竟连人死了都不放过？”
“反叛山寨，那是头一宗死罪，其他嘛，大抵按军法那套论刑。”车夫回头问道：“小娘子，你可受得住？要不，咱们掉头回去。”
裴花朝脱口道：“不，我要上镇星寨！”
车夫点头叹息，“你们这些小娘子，不论如何娇气胆小，爱慕起东阳寨主，便什么都不怕啦。”
“啊？我没这意思。”
车夫笑道：“小娘子莫害臊，你漏夜上山寨，能为了什么？自然是守在关隘，等东阳寨主露脸瞧上一眼。远近许多女娘都这么着，大家见怪不怪了。呵呵，托了东阳寨主的福，老汉也多接几单生意。”
说话间，他们到了第一道关隘，裴花朝找驻守的喽啰说话。那班喽啰遥见一个妙龄盛装小媳妇出现，果然司空见惯模样。
边上一个执鎗胖喽啰对她摇手，“小娘子，你长大些再来。”
裴花朝打住脚步，问道：“敢问郎君，此话怎讲？”
“咱们寨主往来的都是年长女子，十八九岁上下，你这会儿才及笄吧？”
一个长脸喽啰嘿嘿笑着踱过来，煞有介事上下端详裴花朝。
“小娘子，你不行啊，”他竖起食指左右摇，一派行家口吻，“不够风骚。还有，咱们寨主相好都是这样、这样的。”他双手抬到胸前，朝外比划一个夸张半圆，又往臀部后头比相同手势，而后自顾自吃吃笑了。
当众受陌生男子品头论足，裴花朝自是羞恼，碍于有求于人，不得不忍辱。
她软声道：“这位郎君，东阳寨主会见我的，他让我……让我随时上门。相烦郎君报与寨主知晓，宝胜的崔记商行，崔家裴氏前来拜见。”又掏出银钱，道：“些小薄礼，郎君切勿弃嫌。”
“崔家裴氏？”长脸喽啰黑了脸，“你这女娘，我好意提点，你反倒欺心害人。”
“这……郎君何意？”
“哟，装蒜啊？打从寨主抢婚，几个女娘自称崔家裴氏求见寨主，咱们礼数周到送上去，到头来清一色假货，连累我们吃挂落。”
裴花朝忙道：“郎君，我真是崔家裴氏。”
长脸喽啰嗤笑，“那我就是东阳寨主。咄，滚一边去。”他把手一挥，拍中裴花朝捧了碎银奉上的手，碎银掉落地面。
裴花朝无计可施，愣在当地。胖喽啰上来拾起银钱递还给她。
“小娘子，甭使银钱打点，寨里不让收。不拘你是谁，一旁等着吧，若是赖在关隘妨碍进出，咱们先就得撵人。”
裴花朝无奈，谢过那位给出忠告的喽啰，转回车上等待。
长脸喽啰在后头笑道：“人不可貌相，一脸斯文秀气，看似好人家出身，居然天才亮，便上赶着爬咱们寨主的床。啧啧，自家汉子喂她不饱吗？”其他人哄笑。
裴花朝险些气哭，欲待辩白，怕得罪人，果真不得进寨；欲待落泪，思及得端出最好模样吸引东阳擎海，妆花了可不行，硬生生将泪水咽回肚子里。
她度日如年等到日上三竿，一行马车载满货物驶向关隘，为首赶车的车夫是个老妪，发鬓斑白，面貌沉肃。
裴花朝乍见便觉那老妇眼熟，第二眼认了出来，那不是旁人，正是曾经护送自己回崔家的戴妪。她飞快跑向戴妪，因为行止异样，关隘喽啰当她存心闹事，扬声喝止。先前刻薄人的长脸喽啰爽性挥舞长鎗赶人，一时没留意分寸，鎗头就要招呼到她身上。
裴花朝慌张闪躲，乱中脚踝一歪跌倒地上，她顾不上疼，伸长脖子向马车那儿唤道：“戴妪，戴妪！”
长脸喽啰持枪作势刺她，“住口，再闹，爷划花你的脸。”
“戴妪！”裴花朝奋力爬起叫道。
戴妪察觉骚乱，问了旁人，“怎么回事，那小娘子是谁？”
旁的喽啰道：“回戴妪的话，无事，又一个迷恋寨主、魔怔了的婆娘。”
裴花朝嘶声喊道：“戴妪，我是裴氏，宝胜崔家的裴氏！”
“裴氏？”一语提醒戴妪，一头走来，一头细察裴花朝形貌，随即喝开喽啰，又扶起裴花朝，“什么风把小娘子吹来了？”
裴花朝忙道：“我有话回覆东阳寨主，请戴妪帮忙通报。”她思量自己若说有事找或求东阳擎海，那是她一己私事，于东阳擎海无甚干系，戴妪未必会上心；说“有话回覆东阳擎海”，那便不同了，起码东阳擎海是等她回话的。
戴妪打量她片时，道：“我带你上山。”
这一来，比等待传召再上山省下许多工夫，裴花朝双眼泛出泪花，没口子向戴妪道谢。
一旁长脸喽啰听两人一递一句，面色渐渐不好，觑个空儿小声问道：“戴妪，这位小娘子是？”
“你没听她说？这是宝胜崔家的裴娘子。”
长脸喽啰脸上红了青，青了白，打躬作揖向裴花朝请罪，只差喊她祖宗。
戴妪一行人带着货物及裴花朝渡过大湖，登岸后换过驴车上山。众人行了一程子山路，渐渐高处飘来人声嘶吼，刀剑铿锵，马鸣蹄踏，倒似行军打仗一般。
“寨间早间操练。”戴妪向裴花朝解释。
过了好一会子，那兵戈声渐渐平息，山间恢复宁静，谁知一盏茶工夫之后，蓦地又是成千上万人一齐呐喊，动静大似霹雳。裴花朝吃了一惊，抬头张望，不明所以。
“操练完了，散队了。”戴妪道。
稍后进了山寨，驴车经过一处极宽阔的平地，是处人群聚集，有武装喽啰，也有平民打扮的老弱妇孺，都看向另一头立起的台子。
裴花朝所坐车马沿着山路往上走，借地势高之便，轻易收尽远方台上光景。台上坐了数人，虽看不大真切，但首座者发式依稀丰浓张扬，不用说，当是东阳擎海。
台子前半端跪着一人，五花大绑，双手反剪，一个壮汉执刀走来，举刀朝他颈子虚虚比划，刀锋在日头下发出锃亮光芒。
裴花朝心中一凛，起了个不祥的猜想。
戴妪在旁道：“小娘子，台上要行刑了，你别看为好。”
裴花朝欲待回避，那人犯扭身抬头，似向刽子手说了什么话，创子手本来举刀要砍，手势因此一顿，又望向东阳擎海，朝他讨主意的样子。
裴花朝好奇事态发展，一时忘了避开视线。
那端台上，东阳擎海起身走来，一脚将刽子手踹过一边，自己抽出腰间大刀，照着人犯颈子便即挥去。寒光过处，人犯身首分家，头颅飞旋落地，鲜血由断头处喷溅三尺。
“唔！”裴花朝捂住嘴，干呕起来。
她父亲当初受刑，便是这般光景吗？
“寨里向来这般行事，”戴妪口气平淡，“倘若小娘子看多了，也就不怕了。”
她将裴花朝带到寨中某处厅房，唤来仆妇伺候茶果点心，陪了一会儿，便告辞另忙差使。
裴花朝在房中枯坐，哪怕难却仆妇热情，进了些茶点，两眼始终盯牢窗外，盼星星盼月亮等待东阳擎海出现。
然而一个多时辰过去了，除开仆妇，并无旁人走进房中。
裴花朝来时满腔热望，在光阴消逝里一点一滴颓冷，她开始忧虑东阳擎海是否对她已无兴趣，故而懒怠接见；若是无暇搭理自己，那么自己在山寨里干耗的当儿，祖母病势是否加重……
她那里烦恼不休，房外廊道响起靴声，东阳擎海踱入房内。
看个脚丫子怎么了？
那山贼还是老样子，目光如炬，又野又匪，看谁便轻易压得谁透不过气，然而裴花朝这时对上那双神光极足的眼眸，但觉满世界亮了起来。
东阳擎海大抵察觉她的雀跃急切，微微把头一点，似安抚她稍安勿躁。
“文书送进书房。”他略回首吩咐，后头两个小厮应喏走过窗前，手里各自捧满卷轴与册页。
裴花朝离座，抬头挺胸，以最文雅诚敬的姿态向东阳擎海施礼。
东阳擎海劈头便问：“你祖母出事？”
裴花朝怔住，“寨主如何晓得？”
东阳擎海嘴角微勾，“你说过，‘叫我裴家人不要命上门送死，可以；不要脸上门送人，休想’。”他打手势，招呼她坐回席上。
裴花朝耳根烫热，纵然东阳擎海重述她旧日言语，口气平直，并无挖苦意味。