“乖乖站住，不为难你们！”摩根大吼。傻子才会信。
“做好准备。”
“什……”诺拉未出口的话成了一长串颤音。克莉斯将她顶上肩头，沉下膝盖，用力一抛。诺拉像袋豆子，被扔上梁柱堆顶端，她发光的长绳拖出一条弧线优美的绿尾巴，跟主人一同扎进柱子堆。学士摔进石柱堆里，背包上挂着的凿子戳到了她的屁股，诺拉大骂，很少听到她说脏话，但她活该。克莉斯跟在她后面，曲膝跃起。她人高腿长，力量惊人，一跳腾起八尺多高。摩根紧追过来，她倒是有意效仿，双膝微曲，似乎蓄足了力气，最终还是选择慢慢站直身子。她干咳两声，刻意不看手下的揶揄笑容。
“你知道吗？从某些角度来看，是秘法缔造了帝国。你们享受着最先进的淬炼技术，配备威力最大的武器，有整个大陆最好的医生为你们服务。你们居住在无与伦比的城市里面，享用清洁的饮水，温暖舒适的澡堂，还有你们都忽略的，四通八达的下水道。侮辱秘法，就是侮辱帝国。帝国是什么狗屁东西，秘法师就是什么狗屁身份。”诺拉揉着屁股，探出脑袋，一口气不停歇，慷慨陈词。摩根大声吐了一口唾沫，克莉斯甚至能听到口水拍在石砖上的声音。
“废话连篇！有种给老娘呆在那里别动！”
诺拉嗤笑。“那你也不能现在就搭人梯啊，当我跟你一样蠢吗。”
诺拉说着，右手勾到背后，摸出一个银色小圆筒。“送你一样礼物，让你开开眼界。下次碰到秘法师，记得要谦和恭敬，凡事遵照他们的吩咐。接好了！”她扬手把金属筒抛下去，嗤地一声，小圆筒两端喷出白烟，陀螺般旋转。石柱堆下面顷刻间烟雾缭绕，咳嗽声此起彼伏。数摩根咳得最厉害，大约她又想骂人，吞进去不少白烟。
诺拉拍拍手，滑下石柱堆。克莉斯在
下面等她，还是一张冷脸。她不觉得有什么可得意的，反倒只有担忧。“现在把催泪弹用了，遇到野兽怎么办？”
诺拉两手一摊，“我们在红死谷，红，‘死’，谷。”克莉斯抚摸鼻梁，不好意思谈论她的直觉。她把诺拉的注意力引向坍塌的路面。照前方路况看来，这几根柱子说不定也是临时搬过来的。石柱堆背后，超过五十米长的笔直石砖路完全塌陷，道路坍塌彻底，只在边缘余下几块零星的石砖，仿佛巨兽参差不齐的破烂牙齿。坑洞底部是条深涧，下面很湿，深渊里升上来的水汽粘上克莉斯的手背，继续深入，说不定就能听到暗河的声音。
克莉斯单膝跪地，在断裂的道路边缘掰下一块砂岩，徒手捏碎，红砂从她指间滑落。“在这种地方铺路，看来拉里萨大学士保不住她的金章了。”
“浪得虚名的权臣，让她进入圆桌就是个错误。”诺拉也蹲下来，她把路边的凹洞指给克莉斯。
“检查那个槽。”
“很新，土还湿着。”
“他们在这里打桩子，想到对面去。”
诺拉拧下一截灯管，递给克莉斯。克莉斯抡圆了手臂，她的力量，还不足以把灯管抛到五十米开外，但也足够了。秘法的蓝色光晕照亮漆黑的深涧，一截天然平台从山体中伸出，连通内部。诺拉又掏出一根绳索，动手接起来。
“荡过去？”
“两端绑住，做个临时绳桥。”
“坦白说，我不觉得这是个好主意。”克莉斯吸吸鼻子，先前的焦糊味完全淡去，也许是个好兆头。她回头张望，石柱堆另一侧，火光比先前更盛，在乳白的石柱上映出一片枯色。守卫在向这里聚拢。一罐催泪弹能挡住他们多久？只有神知道。
她们别无选择，但克莉斯就是难以说服自己。她主动探路，对她来说，夹住绳索向下攀行易如反掌，可她偏偏快不起来。诺拉很快赶上，皮鞋几乎蹭到克莉斯头顶。她连声催促，克莉斯也知道追兵正在攀爬石柱，但她肌肉酸软，使不上劲儿。她有种错觉，皮靴好像破了，湿冷的风钻进她的长靴，贴着她的小腿，顺着裤管一路吹到脊背上。不到四十米的路感觉是那样漫长，事实上，下到地面的时候，克莉斯浑身冷汗直冒，汗毛根根竖起。
“你不觉得冷吗？”
诺拉扫了她一眼，眼神让克莉斯觉得自己成了文盲。诺拉绝不在文盲身上浪费她宝贵的时间，她不发一语，回头去收绳索。克莉斯嘴里泛苦，只得假装什么都没发生，向前查探她们的处境。
天然平台的确通往山岩内部，更好的消息是，它看起来比上面的石砖路结实多了。克莉斯跺跺脚，皮靴底下传出坚硬的声响。脚下的红砂岩变得更暗，仿佛陈旧的血迹。平台是一条石舌，从岩壁幽暗的喉管里伸出来。它连接着一个隧道，或者是山洞，克莉斯不知道，她唯一确定的是，要走进那个鬼地方，她有十二分的不情愿。克莉斯抬头仰望，断裂路面的另一端就在头顶上方的黑暗处，她很清楚。这处山岩并非墙壁般竖直，给她一副铁手套，她可以徒手爬上去。可惜的是，诺拉的打算和她截然相反。
“不，我们进去。”她蹲下身，曲指敲击岩石。“古老的岩层意味着更早的年代，如果你的记忆力还存在的话，应该记得我们要寻找的是古柏莱石雕，失传数百年的经文，数百年。”诺拉伸出五根手指。她夸张地吸吸鼻子，往洞口方向窥探。“我能嗅到灾变纪的味道，喷火的赤龙，双头巨人，三眼剑齿虎。于情于理，我们都该进去看看。就算是为了找到出口，往前走也没错。”诺拉掏出袖子里的指南针，展示给克莉斯。心知无凭无据，没法反驳，克莉斯只得闷声跟在她后面。
诺拉背着她的灰布背包，举着蓝灯在前面探路，暗红的砂岩隧道除了有些曲折，实在平淡无奇。两人的脚步声在洞壁间沙沙回响，她们沿着隧道一路向下，转过一个大弯，绕开一小群半人高的卵型岩石，又走了一阵子，隧道终于宽阔起来，变作胃袋状的洞穴。洞穴另一侧叠了好几个巨大的卵型石块，一个挨着另一个。
克莉斯视力出众，禁不住盯着灯光尽头的圆石头看了一阵子。那玩意儿岂止古怪，简直让她瘆得慌。得催诺拉尽快离开这里，她伸手去拍她肩膀，尚未触到她的学士袍，耳边先传来诺拉的抱怨。
“见鬼。”诺拉身子一矮，
左脚似乎踩到了什么。克莉斯循声望去，见她正把脚拔出来，暗红的沙土自鞋面流下，扬起一小片尘埃。
“你还好吧？”
诺拉没回答她，只是弯腰照亮地面。坚硬的砂岩地面在洞口戛然而止，洞中全是暗红沙土，地面犹如微小的沙丘，不时隆起，连绵到灯光尽头。诺拉探出脚尖戳了一戳，隆起的小沙包顿时崩塌。
“这东西就像流沙一样松软。”学士评价。
“你觉得，这些，是天然的吗？”
“无可奉告。”诺拉从背包里掏出一个小瓶，就地装了一些沙土。这代表它并不寻常，克莉斯心如明镜。她拔出苍穹，将巨剑插进沙土中。剑身探入小腿深浅，触到地面。克莉斯刺了刺，沙土底下很硬，是她们脚下的红砂岩。苍穹再往前探，触感依旧。克莉斯撩起巨剑，剑刃切开细沙，从沙床中挺身而起，沙丘堆积的红沙粒如水般流下，迅速填平剑身留下的晦暗沟壑。克莉斯暗道不妙，底层的沙土还很湿。这层血迹样的沙床，是新铺的。
诺拉同样有所察觉，跑出一连串问题。“谁干的？从哪儿来的沙？这么做有什么意义？”
“好问题，返回地面再好好琢磨。我们现在就走，原路回去。”克莉斯握紧剑柄，警惕周围的动静。“好吧，但是至少让我取一点样本。”诺拉竟然同意了。她把瓶子装好，向洞穴深处的石卵走去。克莉斯一把拎住她的袍子。
“你疯了？谁知道里面有什么陷阱？”
“你在怕这些微型流沙？”克莉斯发誓她看到了诺拉翻起的大片眼白。
“谨慎为重。”她辩解，但手指还是松了开来。被人嘲笑怯懦，这可不是每年都有的事。上一次被这么说，还是在蒙塔的时候……克莉斯闭上眼，索菲娅的脸闪过脑海。诺拉还在喃喃自语。
“你说的也有些道理，就那么一丁点儿。铺一层这玩意儿，我们走在上面肯定不方便，万一遭遇不测，必然行动受阻。沙床上也不见足迹，机关都是叫路过的第一个人倒霉。”她把灯管搁在地上，放下背包开始翻找。金属的碰撞声在洞穴里回荡，仿佛午夜钟鸣，突兀地清晰。克莉斯来回查看，确定道路两端没有设伏。