“这是……”查门戈大惊失色，“哪位薨了？”
驿使翻身下马，两步上前，握住查门戈的手：“查将军，末将正要去寻你们。圣上……圣上驾崩了！”
那句老话很对，时隔百年，天老爷再次发火了，皇帝果然遭了。
太子死后，皇帝似乎备受打击，身子一下子垮了下去。前不久听闻唐州地动，他似乎预见到了什么，召来工部，问了问皇陵修缮进展；召来礼部，问了问现在传位是否还有可能；召来诸翰林，初选了几位丞相人选；而后给七叔齐王去了信，要他来日多帮衬帮衬九皇子。
最后，他去找了霍皇后。
“元启也是你的儿子，你别处处跟他拧着来。”皇帝苦口婆心地劝慰道。
他怕他一死，就再没人镇得住九皇子了，这孩子亲情淡薄，待母亲必然好不到哪儿去。更重要的是，他怕他一死，世上就没人待霍皇后好了。
霍皇后心慌意乱，安慰得很牵强：“圣上，以你的身子，再活五十年都不在话下，你快别说这个了。”
皇帝从善如流，没再开口。
话虽不似霍皇后说的那么夸张，但皇帝的身子也不至于连一年半载都挺不过。真正要了他命的，是一场大火。
德贵妃的诅咒似乎成真了，他近日一直梦到赵后，梦得不真切，夜里总是睡不实。为免影响霍皇后歇息，他便一个人搬回了寝殿睡，不准旁人看着。
夜里，不知道哪根烛台倒了，点燃了一小片窗帘。小火变大火，大火变怒火，眨眼间吞没了整间大殿。救火的人来得很及时，人也救出来了，除了熏得黑了点外毫发无损。但皇帝似乎受了惊吓，又像是受了内伤，救出来没多久便阖上双眼，没了生息。
明宗皇帝龙驭上宾，已是足足七天前的事了。霍皇后痛哭了一整晚，而后抹了眼泪，对着众臣发誓，一定要找出杀害皇帝的凶手。但查来查去，验来验去，好几拨人忙活了好几天，结论都出奇地一致：并无凶手，皇帝不过是年纪到了，自然死亡而已。
最后连九皇子都不耐烦了：“父亲可不愿见你这样，快别闹了。”
霍皇后无奈，只得就此作罢，将皇帝驾崩的消息放了出去。
消息传到皇陵时，德贵妃笑得近乎癫狂，笑完就把传信的人轰了出去。
消息传到窦贵生耳中时，他伫立屋顶，东向眺望，久久默然。
“小豆子，你可千万别想不开！”鹿白吓了一跳，手脚并用爬了上去。
窦贵生拉了一把，扶着她颤颤巍巍的身子：“在你心里，我就这么无用么？”
鹿白心说，合着想不开就是无用了？原本打算在人生巅峰优雅离世的人是谁？要说无用，窦贵生称第二，没人敢称第一。
窦贵生在她腰上不轻不重地拍了一下：“你心里又怎么编排我呢？”
鹿白顾左右而言它：“现在我知道为什么叫殿下回京了，估计是皇后娘娘下的旨。”
窦贵生没有她那么乐观：“也可能是九殿下。”
霍皇后叫名义上的儿子回京，这倒是有情可原；可要是九皇子的意思，等待唐王的就不是唐王府，而是刑部大狱，甚至是断头台了。
“殿下也真是可怜……”鹿白缓缓吐出一口气，“小小年纪就没爹了。”
窦贵生从喉咙里滚出一个“嗯”字，难得没有吃醋，甚至没想到自己——他爹死了多少年了，早忘了。正想说此处风大，赶紧下去吧，还得好生安抚殿下的情绪，不料手倏地被人握住了。
鹿白不听话的碎发在额前乱飘，毛茸茸的，怪扎眼的，叫人看着就觉得痒。她的声音也四处乱飘，叫人心里直痒：“你比他好多了，你还有我呢。”
窦贵生按住她脑袋上迎风舞蹈的发丝，五指成爪，把她的脸也一并捂上：“该走了。”
鹿白：“……”
鹿白的担心是有道理的，九皇子心眼极小，比窦贵生的心眼还小。窦贵生生气好歹还骂两句，实在不济再拎出去责罚，他这人文明得很，轻易不会动手。但九皇子却恰恰跟窦贵生相反，面上笑嘻嘻，叫人放松警惕，暗地里却毫不留情，痛下杀手。
哦，现在不能叫九皇子了，人家可是新皇了。
照理说，新皇登基，应该经过好一番假模假式的劝进。群臣三请，太子两辞，最后一次，才勉如所请，以江山社稷为借口，痛下决心，登基为帝。
这回没有太子，也没有寻常的三请两辞、惺惺作态。
第一次劝进时，九皇子就迫不及待地想接受，被代相咳嗽一声，尴尬又匆忙地止住了；第二次劝进，九皇子本不该接受，但他却被迫接受了。原因无他，战报来了，国家危亡，必须由皇帝主持大局。
战报一共来了三封。
陈军兵分两路，一路两万人马，从朔北南下；一路五千，从唐州东进，直扑西京。还有一封出乎意料的战报，是从东北的栗赫传来的。栗赫似乎意识到了陈军此次南下的决心，决定趁火打劫。
几个月前的那场交锋已经叫大周失了好几座城，其中最重要的便是舌州。
签署和谈决定的是时为九皇子、后来庙号熹宗的章元启。朝臣们不敢直言这是熹宗皇帝的错，只道是陈军狡诈，栗赫无耻，朝中有人里通外敌、卖国求荣。
熹宗皇帝初登龙座，新官上任，势必要点上那么几把火。
第一把火烧了查门戈，罪在守城不力，痛失舌州；第二把火，烧了从前的一大批□□，罪名杂七杂八，什么都有。被贬黜和杀头的臣子不乏纠察御史，于是朝野一下子安宁了。
章元启就差在脑门写上“我非明君”四个大字了，臣子们风声鹤唳，三缄其口，生怕哪句话说错，勾起新皇不好的记忆，找个由头把他们斩了——皇帝一旦声明自己并非明君，便可肆无忌惮、不受束缚了。
第三把火本该烧到窦贵生头上，但不知为什么，章元启生生憋了回去，转而将怒火对准了宫人。不顺他心意的都被一一清洗，宫中人数霎时少了四五成。
林御史来时，小太监正沉默地擦拭殿外石阶上的血，而新皇正在书房内听曲儿。
他参奏窦贵生的罪名堪称条条属实，章元启却丝毫不理，青着脸读了半晌，扔到一旁的江如身上：“叫你点灯你聋了，一点都看不清！”
说罢抬脚便走。
等人走了，林御史才从胆战心惊的江如手里拿回折子：“江公公，窦贵生呢？”
他准备找人当面对质，由不得皇帝不信。
江如支支吾吾：“兴许……在典刑司，或者司礼监吧。”
宫中人口锐减，正是用人之际，章元启再度启用窦贵生，担任司礼监秉笔。但他却不愿见到窦贵生，来回不到一里的路程，折子还得靠人从中传来传去。心不甘情不愿的模样，就像……就像被人捏住了把柄。
得了消息，林御史转头去了司礼监。但窦贵生并不在，他在宫外，在唐王府邸。
唐王住的是七叔公齐王在京中的旧宅。当初谁都没想到将死之人会提前封王，封王之后又匆匆离了京，因此京中没有预备他的宅子，连门口的牌匾都是窦贵生找人现换的。
自然，上头的字是司礼监秉笔、内学堂先生、典刑司掌印、鹿白的对食窦贵生亲笔所提。
“好看！”鹿白站在门口，指着那个端端正正的唐字，“我怎么觉得多了一种……呃，缠绵悱恻的味道？”
窦贵生嗤笑：“你倒是会说，我都没写出缠绵悱恻，你怎么就看出缠绵悱恻了？”
鹿白信誓旦旦：“你一定是想着什么人，揣着什么事，挥毫落笔，自然流露。比如说，这个广字头，跟有些字很相似……”
比如说，有个人的姓。
不得不承认，这丫头眼尖得很，看似什么都不懂，实则样样门儿清。在提笔落字的时候，他的确想了很多。
想到一根烛台，想到一柄铜剑，想到一个火盆，想到一棵开满花的树，想到一页写满字的纸。
想到皱眉，想到呲牙，想到轻喘，想到鹿白。
“嗯……”窦贵生也抬眼望去，轻飘飘地揭过这个令人面红耳赤的话题，“唐王殿下最近如何？还不吃不喝吗？”
提及这事，鹿白顿时颇感无奈：“是啊，除了按时按点喝药，其余东西一概不吃，我真是没辙了。”