薛蟠这才点点头，听着倒不像是那等读书读傻了的，只知一味的愚孝。“那还成，先时我便瞧着他是个好的，起码比那个梅老强出百套去。”
在嘴边咕哝两句，自己便笑了，悄悄与黑子耳语道：“梅老二，没老二……”
黑子不解其意，便见薛蟠挤眉弄眼地指了指下边儿，哈哈大笑，“没……老二。”
黑子这才反应过来，登时便有些脸红，掐了把薛蟠腰际。薛蟠故意娇娇羞羞地嘤咛一声，紧贴着黑子软趴下去。黑子哪里还与他客气，一把抱起来便扔到了床上去。
又过了几日，薛蟠接了宝玉的帖子，邀他赴宴。正也是最近比较闲且无聊，又恰好黑子与薛蝌休沐，他便带着黑子一起去赴宴了。薛蝌自是要去岳家献殷勤的，如今已经过了聘，定了亲，薛蝌便不时过去陪老丈人丈母娘说话讨好，偶尔还能瞧见自己的小未婚妻，去的便就越发勤快了。
去的仍旧是清风楼，薛蟠携黑子刚到了门口，便有宝玉的小厮唤作茗烟的迎了过来，伶伶俐俐地同薛蟠行礼问安，“薛大爷好，谦爷有礼了，我家二爷正在二楼雅间等着您二位呢。”
薛蟠便扔了他一个小银锞子，他忙接了，笑得越发热情。等薛蟠往楼上走了，他便悄悄靠近，低声道：“我家二爷还请了一位冯将军家的冯大爷，还有一位柳大爷。”薛蟠笑着点点头，很满意他提供给自己的消息，虽然也没什么用，不过也不枉费自己每次的打赏了。人，不就是这么一点一点被收买的么？
进了雅间，便果真见到了先时见过的冯紫英与柳湘莲。这二人薛蟠都是同黑子说过的，互相介绍过，彼此客套一番，宝玉便吩咐茗烟下去催菜了。
冯紫英是个人精，早便听说过薛谦的大名了，他父亲又是皇帝身边能说得上话的，多少也瞧出了薛谦的身份不一般，便特意提点了儿子几句，如今遇到了，冯紫英自然有心结交一二。
那柳湘莲却是个性子有几分倨傲的，他原也算是世家子弟，只是父母去世得早，便伴着祖父母过活。家亦有恒产，不过他读书却是不成的，因祖上也是军功起家，虽现已没落了，也耍得一好武艺。原本凭着祖荫，去军供个下官的职也是好的，可他却最不喜这些束缚，反是流连于各个戏园子串串戏，竟也搏出了两分名头。不过这戏子的行当到底是下九流，大家公子哥儿们常拿他来取笑，他却是混不在意的。
薛蟠自上次听他唱了一段曲子，便有心与他结交，他对这样敢于打破约束之人，总是多了几分好感的，当然，宝玉除外。在他眼里，那就是个绣花枕头，只知流连女子之，虽嘴上说着如何爱女子，实际却是引得女孩儿们为他争风吃醋，他却又抽身而出，毫不知责任为何物。
柳湘莲同宝玉最合得来，也是因着宝玉从来不会拿他顽笑，甚至因着那一副天生柔软的心肠，对每个人都是平等的尊重，从不因他喜欢唱戏而轻视他，反而入了他的眼。
“薛大哥哥家便有许多的商铺，湘莲，你若是想做这香料的买卖，正可以跟着我薛大哥哥问问呢，他最是个好的。”宝玉今日攒这局儿，便是为了给柳湘莲搭上薛家这条线。正赶上昨天同冯紫英说话时，无意间提到了今日薛谦会一同过来，冯紫英便也不请自到了。
因对柳湘莲还颇有两分好感的，他便笑问道：“怎的，柳兄弟想要做这香料的买卖？”
柳湘莲很有些不好意思，他家祖上因军功起家，虽也有两间铺子，可认真说来，都是租出去的。如今他有了心仪之人，便有心做出些事来。只是到底于这上头不大通明，恰好想起头几日见过皇商薛家的大爷，又知晓薛贾两家的关系，不好意思托贾琏，便只得托到了宝玉头上。
“家有间铺子，恰好到期了，我便想着收回来自己做些生意。只是于这上头我是不懂的，便有心想请薛大爷指教指教。”
薛蟠见他是个实诚人，便笑道：“若是柳兄弟是第一遭做生意，我的意思，还是莫要直接就上货卖货比较好。我家正好有往南边儿去的路子，那边的东西运到咱们这儿，几乎都是成倍的往上翻价了。只是这一路运输人工的抛费却是不少的，且还要能吃得下辛苦。只是一单成了，那赚的也是海了去了。”
那柳湘莲一听这话，便笑道“：我却是个不怕吃辛苦的。”
薛蟠便看向黑子，似是询问，“咱家下月便有一趟商队要去南边儿吧？”
见黑子点头应是，薛蟠便道：“不如柳兄弟下月便跟着家里商队去一趟南边，好生看一看那边的货物，也好决定做哪方面的买卖。便如香料这趟买卖，柳兄弟到那边看过了，若是觉得好，这一程买卖我便让给柳兄弟你了，只当是咱们的交情了。”
柳湘莲不通庶务想是不清，冯紫英家却也是有铺子的，且他早便与家的掌柜们了解过，自然晓得薛蟠给出去的是多么丰厚的一份利润。
薛蟠仿似并不觉得自己给出了多少银子，便是黑子都多瞧了他两眼，对他的行为颇是不解。
便见柳湘莲高兴道：“那便先多谢薛兄弟了。”已是从薛大爷换成了薛兄弟了。
一月后，薛家商队出发，柳湘莲整装待发，特意备了份厚礼去薛家拜见了薛母，又同薛蟠告别。他已从自家祖父那里知晓薛家预备让出多大的利润给他，他只是为人不拘小节，却并非不通事理。
个月后，柳湘莲随薛家商队回来，整个人的气势发生了很大的变化，再次拜会薛家，却是推拒了薛蟠的好意，预备去军谋个职位。
薛蟠甚是好奇，不过却不好详问，毕竟交浅言深了。人与人之间就是个眼缘儿，比如薛蟠对柳湘莲，不知为何，就是挺合眼缘的。所以平白无故地让出了很大一份利益，便是他自己，都没办法详细解释清楚。
“到军谋个职位也好，毕竟祖上也是依着军功而起，如今再投军，或可谋个前程。”薛蟠倒也没有好心被当成驴肝肺的感觉，毕竟每个人都有自己的选择。柳湘莲若是选择经商之路，将来最好也不过是身家富可敌国。若是从军，封侯拜相或可期也未为可知。
“你若是从军，可有门路么？”他们这样的世家公子，虽已没落，可也不好只从个小兵做起，既然是为了谋个前程，总是要有个下官的职位才好。
“薛兄弟且安心，我祖父虽已赋闲多年，到底还有几分香火情在，他已为我谋了千夫长的职，近日便要外赋了。我今日前来，便也是想同薛兄弟辞行之意。”
“那便好，我舅舅如今任着九省都检点，在军有些个能力，你若是有什么麻烦，便拿着他的名帖，如你所言，总有几分香火情在的。”薛蟠递给他一个王子腾的名帖，半开玩笑道。
柳湘莲承了他的好意，又一番道谢。他虽不通俗物，王子腾的大名却是听过的。有了这份名帖，若当真有了麻烦，这便是一道保命的符咒，实在是难得得很。
两人都是直性子，既然已经彼此将该说的话都说了，也不学别人虚与委蛇的一套。薛蟠留了饭，柳湘莲尚有旁的事，薛蟠便也不多做挽留，彼此告辞，柳湘莲便离开了。
薛蟠原以为此事便到此为止了，却不想不过几日工夫，便听说自家这新近结交的好友，竟然要出家了。
第33章
拿什么拯救你，我那一心想要出家的好友。by一个充满担忧的薛蟠。
薛蟠同宝玉是前后脚到的柳家。此时的柳家，早已经是慌乱一片。柳湘莲的祖父祖母一派老迈之色，柳湘莲亦躺在床上，只剩下出气儿的力气了。
柳家祖父叹道：“真不知我是造了什么孽，莲儿他父母去得早，我便有些溺爱他，竟养成了他这般冲动鲁莽的性子。前儿不知怎的，竟就与尤家的娘子订了亲，从南边儿回来后不久，又不知怎的，回来便去了宁府退亲。昨日听见说那尤家娘子竟自戕了，还回来的鸳鸯剑上尚且还沾着血迹呢，我这孙儿回来便倒下了，不吃不喝地，一个劲儿的念叨‘实为我刚烈贤妻’，竟也不知是如何说法。”
柳家祖父又是一叹，对薛蟠宝玉两个道：“你们俱是他实心兄弟，我都是常听他提起的。如今可怜他时日无多了，你们有心来看他这最后一眼，也是他的造化了。”说罢，老泪纵横。