偏生赵王忙于品酒，并大快朵颐享用烤肉，压根没留心太子的眼神暗示。
···
殿阁之侧，夏皙仅领一名侍婢，凭栏眺望。
茫茫夜色弥漫连片宫阙，也弥漫了她浮浮沉沉的心。
显而易见，进城时太子哥哥身边的两名女官，分别为赤月国九公主和其师姐鱼丽。
即使那两人刻意乔装，努力低调，却逃不过她的审视。
逮住两人和太子秘密同行，再一次印证夏皙所虑——九公主和太子哥哥之间，已从当初香料走私案的公务来往，发展至暗流涌动、情投意合。
她早该有所觉察，翰林画院、春蒐、积翠湖游玩、乐云公主府别院……许多微小细节，暗藏端倪。
是她一再甘愿相信九公主的为人，认定这位“未来三嫂”才貌双全，光明磊落，绝非攀龙附凤之徒，才在内心深处不断为对方和四哥、太子哥哥的亲近而开脱。
她觉察九公主待三哥并无特殊情份，且三哥性情粗犷，行事毛躁……平心而论，二人算不上天作之合。
和九公主的相处点滴浮现于心间，她心底有怒，有怨，有怜，有惜，终归恨不起来。
她不止一次探听到，九公主和四哥有书信往来，且收受过小礼物，更与宁贵人小逛后宫花园。
但早在那之前，太子哥哥因菀柳之死，赔了九公主一名女官。
夏皙刚开始并未留意此事，直至惊觉太子派去的，居然是侍奉母后多年的尚宫崔简兮！
崔尚宫于十年前离开中宫，杳无音讯；去年哥哥获封太子，辗转寻回此人，招纳进东府，只负责文书编写和传递，没引起多大重视。
可夏皙心下清楚，太子不重用，只为保护为数不多的故人。
如今将心腹送至赤月行馆，供九公主差遣，当中潜藏多少深长意味，不言而喻。
不管九公主偏爱温柔备至、圆滑老到的四哥，抑或位高权重、才情横溢的太子哥哥，夏皙明白，傻愣愣且空有一身武力的三哥，自始至终皆处于劣势。
可怜三哥既无母家庇护，又不得君父宠爱，就连兄弟们也没将他当一回事。
唯一守护他、支持他的，只有她这个妹妹。
而他也全心全意信赖她，处处以她为先。
她必须劝他从无果孽缘中及时抽身，免得身心疲惫，伤痕累累。
夏皙藏不下秘密，当即小声吩咐侍婢。
“速回宴席，请赵王来一趟，我有话要对他细说。”
···
“阿皙啊……找我什么事？”
赵王虽豪饮将近大半个时辰，仍丝毫未露醉意。
他步履生风，神威凛凛而近，令夏皙倍感心酸。
耿直的兄妹从不爱绕弯子，对视片晌，夏皙开门见山：“三哥，依妹妹之见，你理当舍弃和赤月国联姻。”
赵王惊悚多于愤怒：“喝多了？跟小姐妹闹翻了？”
“我观察九公主好几个月，也认真比对过她和你们兄弟的接触，可以肯定，你俩不适合。”
夏皙虽恼晴容摇摆不定，但念在她身处异国他乡，处境尴尬，身不由己，终究没以恶言辱之。
赵王糊涂了：“可她对我，不是挺好的么？”
“她对谁不好？”夏皙反问，“她对太子哥哥、四哥、小七……乃至欺负过她的乐云姐姐，都不差吧？而且，我听说，你俩初遇那回，她根本不知是你，不存在什么‘投桃报李’之心！你在赤月国偶得的画作，更非她本人亲笔，一直是你想多了！”
赵王满脸憋屈：“可我觉得她很好。”
“她是很好，但四国之内，好姑娘何止她一人？你正眼瞧过几个？”
“那倒也是哦……”
他生于深宫，大多数精力耗费在练武，间或研习排兵布阵，确实没花心思在情情爱爱之上。
前年奉旨出使赤月国，他邂逅箭法神妙的九公主，心生倾慕向往。离开赤月国时，收到赤月王所赠的甘泉露和一幅青年骑射图，他好奇问了句“听说九公主擅长作画，请问是否她所绘”，换来对方窘然而不失礼貌的微笑。
他只当九公主已倾心于自己，回来向夏皙倾诉后得到鼓舞，火速请求惠帝行联姻之策。
仔细回想，情起何处，缘由何来？
他和九公主接触的时日，屈指可数，谈何情深爱笃？
夏皙见他陷入沉默，似踌躇未决，一咬牙，闷声道：“反正，我不希望她当‘三嫂’，你自个考虑考虑吧！”
“何不早说？”赵王恍然大悟，咧嘴一笑，“好了好了！都依你，别发脾气，也别难过，更别傻站这儿……随哥哥回去喝酒！”
说罢，大手搭上夏皙肩头，半推半拥她回殿。
···
殿内，永平郡王夏昂跪坐在惠帝腿侧，双手成拳，轻捶父亲的两膝；惠帝则满眼慈爱凝视次子，欲言又止。
父慈子孝的美满场景，已两年没呈现眼前，以致于大伙儿颇感不适应。
不难看出，夏昂当年因折辱安贵人、致其羞愤自杀、触怒圣心的风波，算是因分隔的两年磨平了。
夏暄眸光中的冷冽与无奈稍纵即逝。
长姐、长兄、三哥和他，均称父亲为“陛下”，往往是君臣先于父子；但二哥、四哥、阿皙和小七反之，一旦无外人，便如民间孩儿唤惠帝“爹爹”，乃人伦之情重于君臣之道。
可一贯享有孝名的二哥，明知父亲因长途跋涉而疲惫不已，却还当众讨好挽留，真是“以孝为先”吗？
夏暄既想劝惠帝回寝宫歇息，又恐父亲昨夜的余怒未消，更不愿由他出面破坏二哥的“好事”，下意识向乐云公主使了个眼色。
乐云公主会意，柔声劝道：“陛下龙体有恙，加上今日车马劳顿，理应早些安寝。二郎现已归京，至少要呆到万寿圣宴过后再离京。父子团圆叙话，何必急在一时？”
夏昂动作微微一凝，眼底闪过极短暂的忿懑，随后换上歉然苦笑：“是儿太想念爹爹，欠周全考虑，还请母后陪您摆驾回居安殿。”
惠帝伸手摸摸他的后脑勺，哑声道：“朕知你孝顺，那便……明儿早些进宫请安。”
夏昂含泪点头，扶惠帝离席，交至齐皇后手上。
惠帝久未理会皇后，又不忍怫儿子心意，颤颤巍巍随之踏出两步。
冷不防赵王去而复返，直奔而入：“陛下！臣有要事请禀！”
惠帝皱眉：“冒冒失失，没规没矩！一顿家宴，能有何‘要事’！”
“陛下！和赤月国联姻的事，臣不掺合了！”
赵王本就嗓门洪亮、中气十足，急匆匆奔入时一吼，震得闻者心颤。
众人目目相觑，深觉他说的每个字都浅显易懂，但拼凑在一起却教人一头雾水。
赵王见没人搭话，冲至惠帝跟前，噗通而跪：“阿皙不要九公主当她的三嫂，我娶来做什么？求陛下收回成命，免了这桩联姻！”
“……！”
夏暄目瞪口呆，全然猜不透三哥出的什么怪招。
惠帝怒斥：“胡闹！九公主……朕见过，温雅得体，身手敏捷，动静皆宜，配你绰绰有余！”
赵王苦着脸解释：“并非臣嫌弃九公主，是臣理解错了！那时，我给她扔了三个桃子，她弯弓搭箭将桃子直直钉在树上，又还我几个李子……我误认为这是对我有意的表现，前些天，小鱼嘲笑我，我才发觉搞错了！”
他一番话掐头去尾，颠三倒四，语无伦次，搅得惠帝傻眼。
“什么桃子梨子？怎么又射箭了？小鱼是谁？”
“这事说来话长，得从臣出使赤月国说起。两年前，臣奉旨前往赤月王都，为扬我大宣国威，先后和贺若氏宗亲比武、比骑术、比箭法……赤月国以武立国，男女皆在马背上长大，个个雄姿英发！臣与他们激斗五天六夜，我分别使用红缨枪、长刀……”
“说重点！”惠帝更晕了。
“哦！重点就是，我以为九公主倾慕于我，故而迫不及待想娶她回大宣。”
惠帝耐心耗尽：“你、你这前言不搭后语！到底是娶还是不娶！”
赵王挠头讪笑：“臣之前想娶，现在又不想了。”
惠帝维持半日的好心情全被他突如其来的怪论碾碎，若非体虚气弱，差点想抬脚揣他。
“两国联姻，岂能容你任性妄为！给朕滚一边去！”
魏王适时上前劝道：“爹爹，联姻为两国盛事，不容有失，既然三哥无意，您何不考虑儿？”