“如若离殿下千里之外服此蛊毒，必然减弱效力，我不得不和叔父踏上归京之路。我老早想好了，先观望殿下的举动，再伺机入梦，若一次不成，便两回、三回……等到殿下相信父亲的冤屈，尽雪余家冤情，我便吞下提前准备的毒，将此密举带入黄土。
“只是服药后，我迟迟没侵入小动物或殿下的梦境，还道药物失效，颓靡多时，一度想借西山之约再取您的血发，万万没想到，您已尽联合九公主，暗中调查余家一案。
“我满心庆幸，那颗药出了差错，未伤及殿下神魂，更为自身存心不良而愧歉。而今结案，余家恢复名誉，叔父有家可归，我既是养子，又不愿留在京城这伤心地，才收拾行囊，在……前来东府，向您致谢道别。
“未料，东府人事忙，由着我独自转悠。我惊觉您府上的绿鹦鹉不光擅用香囊装坚果，更能与人进行正常对话，方知那颗蛊药遭人误服。我设法捕捉鹦鹉，质问后，她谎称是东西市的小乞丐，又说误捡了糖，问我可有解决之法……
“事实上，若不再续蛊，服蛊一年后，症状自会缓解。但我生怕此人窃取殿下机密，故意骗其吃了那颗用来自尽的毒丸，好让所谓的‘小乞丐’带着记忆和秘密，永远消失。”
夏暄虽如坠云雾，却能从他飘忽话语间捕捉到一重要信息。
“你是说……九公主误服那蛊，成了我的辩哥，还被你哄骗着吃下毒丸？”
“是。”
“荒唐！荒谬！荒诞！”
夏暄收紧臂膀，圈牢怀内的晴容，只觉表哥的说辞实在太诡异，可似乎更能解释，缘何足不出东府的辩哥，可准确无误寻到睡梦中的晴容。
余晞临双手捂脸，指缝间弱弱挤出一句：“过去大半年来，殿下就没觉身边动物偶有异状？不仅仅是辩哥，您身畔任何一只突然惊醒的猫、狗、鸟雀或是别的，都有可能是九公主……”
一提及动物的异常，夏暄率先想到遇袭时忽然冒出来护住他的花豹。
是她吗？
还有……曾有一只形迹可疑的丹顶鹤，和那捂嘴的小鹿，也是她？
余晞临如呓语般自语：“我真蠢！为免叔父起疑，我一边制作蛊毒，一边做糖丸子给他吃，恰巧那蛊药也裹了层红糖衣……我明明藏得严严实实的！想来，他认定我偷藏的才是最好的，特意换了，拿去给九公主？”
他最初断定九公主受夏皙之托监视自己，对她的态度反反复复，既想试探，又害怕多问。
后无意中发觉，两位公主虽相识，却互不知对方和他的渊源，是他长期误解九公主对叔父的诚心呵护。
可他经历重大挫折，已不似当年的坦荡，尽管感激她的诸多照料，始终不愿乐意表达任何谢意。
得悉她和太子立心翻案，又瞥见两人的小小亲昵，他感怀身世，亦衷心祝福他们；再耳闻她在惠帝寿宴上屡屡扭转局势，更是由衷欣赏。
他所认识的九公主，聪明，机变，伶牙俐齿，怎会轻易上当呢？
是因为她先入为主，认定他是个仗义正直的可怜人，更不存坏心眼？
见夏暄眉宇间时而阴云密布，时而豁然开朗，余晞临艰涩开口：“我不确定殿下是否会计较九公主隐瞒这段奇特经历，但这事……她纯属无辜受累，绝非存心。
“当她得知我为始作俑者，急着问我能否解除，可见她本人并无窥觊殿下隐私之意。殿下待她情深意重，想必也不忍责罚她，一切……因我而起，我愿承担全部罪责。”
话毕，余晞临再度拜伏在地。
他对人世已无留恋，为赎罪而死，理所当然。
窗台上的暗影随殿外暮色深浓而模糊不清。
夏暄呆然抱住晴容，脑海混杂零零碎碎的片段。
心头千思万绪，他仍能大致理解余晞临所言。
——他的九九，在过去大半年间，多次化作他附近入眠的动物，或许悄悄旁窥他，或许默默伴随他，或许装模作样蒙混，或许也曾喜滋滋陪他玩耍……
但究竟哪些是她，哪些是正常的小动物，他混乱间一时无从辨别。
双臂因长时间维持同一姿势而麻木，心反而因古怪诡秘的秘密而起起伏伏。
“表哥，她……真的没救了吗？”
余晞临挣扎回屏风边，拾起遗落的包裹，取出一本册子，从中撕下一页。
“这是那乳白小药丸的方子，依书中记载，无药可解，只能借绿豆汤等常见解毒膳食稍作缓解。殿下，我会以死谢罪，但隐秘事件公开，对殿下绝无好处……”
“死？”夏暄斜睨他，眸光冷锐，“我千辛万苦洗尽余家污名，而你这余大公子竟无缘无故死在我东府，世人会作何揣测？再说，你暗地里捣腾奇诡之术，害九公主生死未卜，却急于用死解脱……不觉得羞耻？”
余晞临无言可辨，再次跪倒：“任凭殿下处置。”
夏暄腾出一只手搓了搓额角：“方子速转交御医官们，立即寻对策！人先押去后院的檀风阁，禁足。”
一道高大灰影掠入，朝余晞临做了“请”的手势。
余晞临对榻上二人行大礼，趔趔趄趄随甘棠离开寝宫。
夏暄茫然四顾，见窗外似有鬼魅般的飞鸮频频窥望，犹记此鸟又名“逐魂鸟”和“报丧鸟”，笑声会催人丧命。
若在平日，他多半一笑置之，此刻心生烦恶，顺手丢出一枚果子，以作驱赶。
···
偌大寝殿，灯影幢幢，将一对璧人相互依偎的影子投射至白墙上。
看似两相静好，亲密无间。
夏暄将枕头垫高，把未婚妻往内侧挪移，摆了个舒适姿态，自己则脱了鞋袜，拥她同卧。
他轻吻她额角，小声诱哄：“九九……你前晚喝多了，迷迷糊糊自诩妖女，指的是这异能？那黏人的花豹，是你吧？不然怎会挺身相救？怎么会传递刺客言语？
“你窃听二哥和戴小将军的对话……是换了形象，才没被他们察觉的吧？你说戴小将军打死过麻雀，把你吓生病……傻丫头，你就是麻雀，对不对？当时一定疼得很，导致一连卧病好几日，何不早说呢？
“还有……会背书、会画画、会下棋、会背九九口诀的嘤嘤，是你！我早觉奇怪，何以那孩子一会聪明绝顶，一会儿只会哼小曲儿……说吧，获悉了我多少秘辛！坦白从宽！”
他满是戏谑口吻，朗目则逐渐缭绕水雾。
紧紧握牢她的手，掌心的冷凉诱发心间剧痛。
二十余年来，指缝中漏过多少美好的人和事，他又曾多少次……试图死死攥紧那一双双逐渐发凉的手？
晴容呼吸缓慢轻柔，脉搏时快时慢，看上去比先前稳定，可不论他絮絮叨叨说了什么，一概无反应。
约莫戌初时分，内侍官引领医官入内，端来汤药和膳食。
夏暄亲手喂晴容喝药，奈何她只喝了两勺，便没再吞咽。
他索性先把药含嘴里，以唇贴唇，一点点给她灌下去。
两唇相触，一如过往温软绵柔，遗憾她不似往日那般，予以甜蜜回应。
回荡彼此唇舌间，只有无穷无尽的苦涩。
唯愿苦尽甘来。
几经周折，总算把大半碗苦药喂入她口中，他俯首恋恋不舍厮磨她的唇，仿佛多攫取片刻，定能唤回她的心魂。
悲切场面隐隐滋生出几分缱绻旖旎，闹得余人面红耳赤，转头不敢细看。
恰好外头喧哗惊起窗边鸟雀，依稀是桑柔在问鱼丽关于小公主的状况，得到“未醒”答案后，禁不住抽泣。
夏暄无心饮食，吩咐众人将九公主的私物全数挪进来安置。
从这一刻起，此处便是她的新居。
他即将和她行坐不离，梦魂相伴。
东府宫人和赤月国侍婢轻手轻脚抬进各类衣裳、画具、书侧、妆奁等物，其中一带锁长匣引起夏暄的注意。
他知道，当中也许藏了她的小秘密，他不该窥探。
但他务必一探究竟。
钥匙并不难找，揭开匣盖后，内里有几幅画。
一为雅洁庭院内，花树下的古朴石案边闲坐着一名素衣画师，朗目疏眉、挺鼻薄唇，与他极其神似。
一幅则是炸毛的大猫，凶巴巴的猫脸占据画面四分之三，仅在右下角留白，形象生动，像极了他的老猫金丝虎。