“芥川君，不要再拖下去了，这里离集市已经相当远，你是等不到帮手的。”中岛敦显然也察觉到了芥川在打什么主意。
芥川无心反驳，但也丝毫没有动摇：“中岛君，不，敦君，你以为在下是在为何而战？在下想要救助他人，成为一个善良的好人，为此才要用保护神乐的实际行动来证明自我。你要是能明白，就该知道在下绝不会后退一步。”
中岛敦再次挥出利爪，突破芥川异能的层层防护：“你想做好人，就要拼上自己的性命吗？真是太愚蠢了！”
芥川腾挪身体，将自己藏到更多衣刃之后：“那你呢？身为鬼却不打算杀人，你才是更加愚蠢吧！”
“我只是不想杀人，不要逼我真的杀掉你！”
“那么在下也有自信绝不会被你所杀。”
他们一边战斗一边对话，像是真的指望能用话语劝降对方。
其实他们都清楚，语言交锋对于战斗本身来说毫无意义，他们只是正好都不愿放弃更加了解彼此的机会。
虎的速度与力量随着不间断的战斗开始逐步攀升，相对的则是芥川的体力在飞速下降。
芥川差不多要到极限了。
虎爪撕裂开无数衣刃，向着深处的白影挥击。若能击中，芥川会瞬间失去战斗能力，非死即残。
但直至击中，中岛敦才发现那是个用衣料伪装出来的芥川，真正的芥川并不在眼前。
他立刻回头，余光先于身体察觉到了从后方突袭的芥川。他没能及时护住脖子，露出了破绽。
图穷匕见！
芥川终于亮出了隐藏很久的断刃，向中岛敦的脖颈斩去。他必须一击得手，因为所剩的体力只够这全力一击！
那一瞬间，中岛敦的速度忽然攀升到了极致，转身挥爪！
太快了。快到芥川丧失掉一切反应机会，只能睁着眼睛等待判决。
是生是死？
十死无生。
锋利的虎爪挥至芥川颈前，但在最后一刻却变爪为手，扼着芥川的脖子，将芥川掼倒在地。
“咳咳咳！”芥川吐出大口鲜血，部分鲜血呛入肺部，剧烈的痛楚在四肢百骸间堆积拥堵。
可尽管如此，芥川紧紧瞪着中岛敦，却露出一个轻笑：“最后也没能下定决心直接杀死在下吗？你其实很迷茫吧？内心的动摇都写在脸上了。”
中岛敦咬紧牙关，想要咆哮着说自己并不动摇，这就立刻下杀手。可他浑身紧绷，牙齿完全张不开，以至于一个音节都发不出来。
他刻着字的眼眸不断颤抖着，与此同时扼住芥川喉咙的手也在颤抖着收紧。
就快要被扼死了，但芥川依然在笑，也说不上那笑容里有没有嘲讽的含义：“敦君，在下有一个问题，你为什么从头到尾就仅仅彻底虎化一只手？在下察觉到了，你的另一只手就算进行了稍微的虎化，但腕部却怎么都不会变粗，在下正是抓住了这一点，才能算准角度发动奇袭，险些成功砍掉你的脑袋……咳咳咳……所以你……为什么……”
窒息的痛苦让芥川头晕目眩，他拼尽最后的力气抬起手，拉起了中岛敦的衣袖，展露出手腕来。
那从头到尾都保持着纤细的手腕上戴着一只普通的手表，表壳上没有一点划痕，牛皮表带温柔贴合着腕部，搭扣收在最内一格小孔里。手表整体保养很好，秒针在一下一下坚定地行走，只是现在却沾染上一丝血污。
中岛敦不可思议地瞪视着自己腕上的手表，就好像自己都不知道自己身上居然还有这么个可怕的东西，他惊愕到松开芥川的脖子，向后连连退了好几步。
“啊啊啊——！”他抱住头跪在地上哀嚎。
第74章 风云际会
虽然不想承认，但中岛敦总是下意识把孤儿院的院长当成父亲。
孤独的孩子渴望着人生路途上能有一位长者存在，管束他、引导他、陪伴他。
尽管痛恨，但中岛敦还是牢牢记住了院长对他说过的那些话语，并且因为记得而倍感痛苦。
无形中的手推在他身后，让他不断自我强迫着前行。要保护他人，不能保护他人就没有活下去的资格，所以想要证明自己的生命有意义、有价值，就必须……
“会为了保护别人送掉性命的，我看是你才对吧？”芥川捂住喉咙，声音沙哑地对他说。
的确，比起头脑混乱不堪的他，芥川才是一直清醒着的那个。
腕上的手表藏在衣袖里时，他明明能感受到，却一再忽略掉，从没想过自己拉开袖子看一眼。
战斗时明明想好了要全力以赴，身体却自动顾忌着手表的完好，下意识维持住手腕粗细，不肯完全虎化，以免将表带绷断。
在理智之外的一切都背叛了他，先于他想明白什么之前就在无比珍视院长赠送的礼物。
而发自心灵深处的恐惧，却又叫他逃避着看到手表，逃避着取回记忆。
其实……为何因回忆如此痛苦的理由，他是知道的。
院长希望他变成人见人夸的优等生，而他自己其实无比抗拒。
他不想变得多么优秀，只想吃茶泡饭吃到饱；他不想保护他人证明自己，只想小心翼翼活下去；他不想赢取佩戴手表的成人资格，只想被父亲抱在怀里亲吻额头。
他是个没有什么志向的弱小的人，而院长强迫他把“优秀”二字铭刻进大脑。
暴力意味着权威，恐惧意味着支配，心目中的父亲将诅咒附进手表，作为礼物赠给他，于是他只能一边痛苦一边强迫自己变强。
唉，真是太愚蠢了。
中岛敦抬起另一只手伸向手表，企图将之解下来，但刚一碰到就感觉手指像是被火烫伤了一样，疼痛到再也不敢去碰。
烫伤当然是幻觉，他只是在痛，从内而外的痛。
他想起了孤儿院的童年，那记忆变得前所未有清晰和深刻，院长施加给他的痛苦好像一瞬间同时在他全身各处爆发，使他不断崩溃又重组。
拜此所赐，他终于弄清楚了一件事：他根本没必要再去保护他人证明自己了，因为他已经毕业，已经是个被院长认可的优等生了，他取得了独立成人的证明物，早就该突破过去的心障，自己决定自己的人生了。
弄清这件事之后，中岛敦意外地发现自己也不再饥饿了，有种奇异的力量安抚了他的胃。
“终于下定决心杀死在下了？”芥川躺在地上问。
中岛敦摇了摇头，站起身来：“不，我不会杀你。这不是为了证明什么，而是纯粹出于我的个人意志。不想杀你，仅此而已。”
他把昏迷着的神乐扛到肩膀上，这时的芥川已经无力再阻止。
但芥川并不觉得愤怒，也不打算拼上最后的力气挣扎，只是说：“在下建议你换个姿势，否则神乐小姐醒来之后会非常生气的。”
这说话的态度平和到似乎有诈，中岛敦疑惑地环顾四周，确认并没有发生什么变数，才犹豫着改变动作成公主抱：“你不是说除非我吃了你的尸体，否则就不能带走神乐小姐吗？”
“你记性不错，但在下改变主意了。”芥川丝毫不觉得出尔反尔有什么问题，“为保护他人就牺牲自己，这的确很愚蠢，在下还有妹妹需要照料，并非没有牵绊的独行者。此外，在下从你身上看到了……”
“看到了什么？”
“不，没什么。”芥川脸上流露出几分同情。
那不是高高在上的同情，而是一种过来人看到又有人踏入同一个火坑时的感同身受的同情。
中岛敦再怎么发问都问不出答案，只得带着神乐匆匆离开了，毕竟比起自己的小小疑惑，还是无惨大人交代的任务最重要。
芥川放松手脚平躺在地上，仰望着头顶厚实无比的枝繁叶茂，幽幽一叹。
他回想起在吉原管事的坟前，太宰治与他单独交谈时最后对他说的话：
“我呢，其实也有一个弟子，不比你差劲哦，只是内心还有待磨砺，如果你将来遇到了，还请不要太过为难他。我在他身上留下了小小的标记，你看到时就能认出来了。”
当中岛敦因触碰手表痛苦不已时，芥川看到了。
唉，又一个被戏弄了人生的可怜人。
“好小子！干得不错！”不知过去多久，芥川耳边突然响起了与谢野医生赞许的声音，把他吓了一跳。