“球哥说像木炭？”
“它也是黑黑的，木炭也是黑黑的，还都能着，是挺像。”
“嘘，童大人看过来了，快走快走。”
童冉刚想叫他们，几个孩子一溜烟得散了。
童冉耸耸肩，喊不知什么时候爬上屋顶的小老虎：“崽崽，下来。”
小老虎摇摇尾巴，没有反应。
童冉知道自家这头崽子极聪明，不理肯定不是没听懂，而是就不想理他。
“崽崽，下来。”童冉的语气又严厉一分，喊道。
“呜哇！”小老虎吼。
肯理他就好办了。童冉去厨房拿了两条肉出来，冲小老虎晃晃：“崽崽下来，我们吃烤肉好不好？”
“呜哇哇哇！”朕才不上你当！
小老虎的屁股上还有刚刚蹭到的煤炭，黑乎乎的一团，脏死了。它一点也不想下去，因为院子里还堆着那玩意儿。
“球儿，我们自己烤，不理那头老虎。”童冉招呼球儿。
球儿去拿了竹签，开始烤肉，童冉也拿了一串，悠哉哉地烤着，不时瞄屋顶一眼。
肉很香，外头围观的孩子们又聚了过来。
“是猪肉。”
“好香啊，我也想这么吃。”
“不可能不可能，阿娘都是切成一小块一小块的，就是过年也不能这么奢侈。我阿耶说的。”
“要不要来尝尝？”远离忽然传来童冉的声音。
几个小孩都一怔，才发现自己的声音太大，竟然惊动了县令爷。
虎子是里面最大的，当先站起来道：“谢谢县令爷，我们回家吃。”
“没关系，”童冉却道，“自己推门进来吧，我手上这串快好了，我家崽崽不赏脸，给你们吃吧。”
几个孩子咽了咽口水，大人们都教过，对县令爷要有礼貌，不可以放肆，却也没说过不能吃县令爷的东西。孩子们你看看我，我看看你，最后还是虎子领头，像个大人一样的揖道：“那就恭敬不如从命，多谢县令爷了。”
“进来吧。”童冉笑。
虎子推开院门，领着几个孩子鱼贯而入。
“这串给你们。”童冉将自己手上的递了出去。
“谢谢县令爷。”虎子拱手，后头的小孩有样学样，几个小女孩则不太熟练地福了福身。
得到童冉首肯，虎子作为孩子们的代表，伸手去拿烤串。
然而他的手刚刚伸出去，什么东西一闪，肉没有了。
“呜——”小老虎叼着肉，绿眼睛瞪童冉，喉间发出威胁的低吼。
童冉忍不住笑了，又吩咐球儿拿了一串他烤的给孩子们。孩子们接过烤串，又瞧瞧小老虎。听说童县令的虎崽子很凶，会挠人的，他们赶紧又谢了童冉一遍，匆匆道别。
“你看，你还是喜欢吃的。”童冉笑眼弯弯。
小老虎嘴里叼着肉，说不了话，但不妨碍它表达愤怒。从来童冉手里递出去的食物只有给它，今天凭什么给那几个孩子？童冉是朕的侍从，他们何德何能，能吃童冉烤的肉？
童冉给它一个小盆，小老虎把肉串放到盆里，慢条斯理地吃了起来。
“好不好吃？”童冉又逗它。
“呜哇！”小老虎凶巴巴地一吼，继续吃起肉来。烤过的肉还是很香的。
因为小老虎嫌弃自己毛毛上的煤斑，吃完烤肉童冉又任劳任怨给它洗了个澡。等浑身都香喷喷的了，小崽子才消停下来，但它再也不肯接近那些煤炭，也不让沾过煤炭的童冉碰它。
“呜哇！”
“好好好，我去洗手好不好？”童冉临睡前又摆弄了一下煤炭，被小老虎挡在床前不让睡，他只好又去洗了一遍手，再把全身上下的衣服都换掉，小老虎才勉强让它上了床。
“真是一头洁癖虎。”童冉刮刮它的鼻子。
“呜哇！”小老虎不满意地吼了一声。
如此悠闲地过到初三，各路拜年的人便躲不开了，童冉的小院里顿时门庭若市。县衙里的衙役和文吏三三两两来童冉这里拜年，高卓也提了东西过来。另有怀唐楼的掌柜带来两条鲜鱼，余兴带了一罐好茶，其他一些不认识的商户童冉都没有见。
因为童冉家里只有球儿，桑乐和袁三一早就被他叫来帮忙，傍晚时客人都走了，童冉喊他们留下一起吃饭。
袁三推说家里孩子还等着他，步履匆匆地走了。桑乐则留了下来。
桑乐本打算去帮球儿，却被童冉叫到院子一角。
那里放着从虎子家里收来的小半框煤炭，童冉拿了一块给桑乐，道：“这是上朗府地里挖出来的一种新型燃料，比木炭的燃烧温度更高，产量也更大。上朗府的人大约还不知道，我不能离开治地，想你去替我探一探，这东西大约分布在哪里？”
桑乐摆弄了一番煤炭，手上也不小心蹭黑了，不过他并不介意，只是道：“我作为大人近侍，若被发现恐怕也不妥，大人何不跟知府大人先商量一番？若是知府大人肯出面，那这东西也许可以再挖一些拿来小锅县里？”
“不用。”童冉道，“你且去探一探便可，不要惊动府里的人，只消打听清楚这东西在哪些村子里发现了，有多少便可。”
桑乐心下仍疑惑着，按童大人的意思，这样东西似乎很有用，可上朗府隶属陇右道，即使是卓阳府知府和都南道巡抚也无法干预上朗府的事务。即使大人知道它分布于何地，有多少产量，也总是要与上朗府商量着来，他们那里若不愿开采，大人只得束手。
不过他没有再劝，只是拱手道了领命。
无论如何，他先替童大人把他想知道的打听了便是。
派出桑乐，年后童冉身边便只有袁三跟着了。他有心再提拔一人，但他考察了县衙里的文吏，并没有合意的。倒是去年从下头村里挑上来的一个衙役，叫孙池的，很是干练，童冉便把他提到了自己跟前办差。之前许多桑乐负责的事情，也都暂时交给了他。
元宵刚过，卓阳府那里便传来话，知府要巡视各地县衙。
卢知府落马后，他的同知余庆上位，成为了卓阳府的新知府。童冉前次让球儿送《西游记》的新回目给李掌柜时，李掌柜还写了信给他，里面就提到了这位余知府。
余知府上任后以雷霆手腕整顿了府衙，紧接着又整顿了卓阳府内混乱的小摊小贩，跟小锅县一样，也划定了区域和时间，令摊贩们提前租赁，不得随地出摊。
之后一晃过了年，童冉也想着他也许还有动作，没想到直接来了自己的治地。
上一次余庆来是奉旨给他送东西，这一次却是以顶头上司的身份前来考察，童冉也不得不紧着头皮，样样都安排了一番才算放心。
余庆的车驾在中午时分抵达，童冉携高卓等人出县衙迎接。余庆一身官服，面无表情，下车的动作别有一番武人的利落。
“见过知府大人。”童冉拱手道，后头的高卓等人也齐声重复。
“不用多礼，进去吧。”余庆道。
童冉侧身让他先行，落后半步跟上。
大成以左为尊，入得正堂，童冉请余庆坐到左边的上座，孙池上了茶。
“不用拘束，童大人、高大人，坐。”余庆接过茶道。
童冉在右座坐下，高卓坐了他下首，另一边是余庆带了的几个吏员，仍都站着。
余庆喝了口茶，等各人该坐的坐好，该站的也都站定后，放下茶杯道：“童大人，我们不是第一次见，客套的话我便不多说了。小锅县的干道我刚刚已经去走过一圈，很是不错，我此次来，便是要与你商讨，如何在卓阳府全境修筑水泥干道。”
小老虎趁人不备，大摇大摆地走进了正堂。
卓阳府全境都修？这个姓余的知府倒有点胆识。它找了一把空的扶手椅，跳上去坐好，绿眼睛扫过在场几人。
“怎么有老虎？”对面，余兴带了的人注意到了小老虎，低声道。
“童县令养的，你没听说过？他当日还在卓阳府写话本的时候就收养了。”另一人道。
“要不要赶出去？”
“可别，听说这头老虎皇宫里都进过，陛下还给它赐过东西，当看不见吧。”
“进过宫？”那人看小老虎的眼神顿时不一样了。
小老虎瞥了那两人一眼，舔舔爪子，正堂上在议事，他们却躲一旁怯怯私语，卓阳府衙的规矩可真好。