一听这首开卷陈词，长庚眼前一亮：“《东周列国志》！”他跑了过去，但人群过于拥挤，任肆杯一时没能跟上他。长庚哪里晓得这些，心思全在评书上。他灵活地钻进人群，挤到最前排，盯着说书老者上嘴唇碰下嘴唇，翻出一段前朝往事：
“列位看官，上回咱们正说到伍员逃难至江边，正愁无舟可渡时，却见大江上，漂来扁扁一舟。站在船头那撑船的，正是一名精瘦老者。他轻轻一点手里的竹竿，那舟便飞出数丈之遥。不多时，就到了伍员藏身的这处芦苇沙洲。伍员心里琢磨，定是刚才自己所唱的悲歌，被这老者听见，因此循声来看，这才找着了他。
他心中犹豫，但追兵就在身后，如果要逃出楚国，只有眼前这一路可走。想到这，他索性上了扁舟。两人打了个对眼，却也不说话，只见那老者一撑竹竿，舟便向对岸飞去。伍员回头望去，见故国渐渐地消隐在浩渺烟波之中，不禁悲从中来，泪沾衣襟。
轻舟已至岸边。渔翁将舟系好，对伍员道一声在此等候，便自个儿往渔村走去。伍员刚从昭关死里逃生，心中提防丝毫未减。毕竟身在异国他乡，此时又是孤身一人，万一这渔翁是吴王奸细，要预谋杀害自己该怎么办？想到这儿，伍员便藏入附近一处芦苇丛中，且等那老者归来，看他所欲为何。”
老者吞一口粗茶，嘴唇一动。长庚正要听他继续讲下去时，忽然有人猛地一拍他的肩膀。他扭过头，头一回在任肆杯脸上看见紧张的神色。
任肆杯揭开长庚的面具，确认是他后，才放下心来。他心中一阵后怕，语气不由地带上一丝斥责。“我不是跟你说过不要乱跑的吗？”
长庚垂下头，面具的一角挡住了他的眼睛。他低声说：“任大哥，我知错了……只是那个人在说《东周列国志》……”
任肆杯神色一松，刚想说“那就再待一会儿吧”，长庚却已抓住他的胳膊，往外面去了。
他们站在郢河的河岸旁。盏盏荷花灯从郢河的上游流下，打着转儿，向远方流去。烛火倒映在水面上，犹如朵朵枫叶。长庚盯着这些纸灯发呆。蓦地，眼前被一个东西挡住了视线，他定睛一看，是个兔儿爷泥塑。
“送你的，”任肆杯把它塞到长庚手中，“认出这是谁了没有？”
兔儿爷身穿黑蓝相间的武将袍子，头戴银丝弁冠，双手搭在腰间的蹀躞带上。它斜跨在一头老虎背上，身后插漆金将旗，神情威严。
长庚将兔儿爷捧在手心，摩挲着将旗。他知道这是谁，但没有说出来。
任肆杯说：“你可得护好这伍子胥，找这么一尊不容易，现在卖兔儿爷的店可不多了。”
兔儿爷的耳朵是活动的，用一根牙签黏着，长庚取出一截，又塞了回去。他很小的时候，乳娘给他买过兔儿爷，自己后来不知把它扔到了哪里。他将兔儿爷抱在怀里，跟上任肆杯，向食肆走去。
在旁人看来，他们像一对兄弟。哥哥闲适淡然，弟弟则有些拘谨。任肆杯穿的仍是那套玄色衣裳，但已将它重新浆洗过。长庚则穿黑边白底的圆领襕衫，外披镶有狐毛领的薄氅，看上去像是大户人家的士子。
一条乌篷船停泊在岸边，船头立着一排蔫头耷脑的渔鹰。长庚问任肆杯那是什么。任肆杯解释道，那是渔民捕鱼的工具。长庚又问，这么冷的天气，为什么还要让它们下水。任肆杯答不上来。这船看上去像是淮南一带的样式，或许是为了除夕夜进宫给皇帝表演的，但他们没想到皇帝今年病危，连御宴上的杂耍百戏都一并取消了。不过，虽然无法进入宫，但在这样热闹的夜晚在宫外表演，也能赚上不少铜钱。
乌篷船旁，停靠有另外一艘样式奇特的小船。它没有船舱。宽阔的甲板上，四根竹条共同撑起一根高竿，其尾部嵌在一垛石臼中，用以固定。两个壮实的成年男性脚踩石臼，双臂各搂抱着四根竹条，以平衡晃动的高竿。
在高竿上，有一名衣着白衣，腰缠红带的少年。他灵活地在高竿上攀爬，期间或挺或抱，或抓或立，摆出种种顽猴般的姿势，动作危险至极，不时惊起两岸看客的阵阵惊呼。那竿顺着少年的走势，极富韧性地上下晃动，少年借助回弹之力，时而在高竿上立起，随后又半蹲下来，给高竿以回摆的重量。
任肆杯凝视着那少年，眉头渐渐蹙起。那少年的身法……怎么看起来如此熟悉？但当他越想厘清，就越难以回忆起来。他站在原地，陷入重重思绪，长庚也只好陪在他身旁，观赏那渔家少年的杂耍。
那白衣少年用双腿盘住竹竿的腰身，手搭凉棚，作顽猴望月状。他身体的重量压下高竿，使它逐渐向任肆杯和长庚所站的河岸这侧摆来，犹如从天而降。长庚不由地后退了一步。他这一动，将任肆杯从沉思间惊醒。
他抬头望去，恰与那少年的视线对上了。那是一副石雕般毫无表情的面孔。一支烟火升腾而起，点点光芒洒落在郢河上。少年五官的阴影在火光中变幻伸缩，瞳仁间倒映出阴鸷的粼光。
与皇氏宗祠那一夜似曾相识的不安在这一瞬间喷涌而出。任肆杯本能地一把抱住长庚。长庚的鼻子狠狠地撞在任肆杯的胸膛上，他吃痛地叫了一声，但立刻收了声，因为他能感觉到任肆杯绷紧的身体。
任肆杯紧紧地盯着那越来越近的高竿少年，他右脚向后退却一步，想从观赏的人群间脱离。但他身后却有一人紧紧相贴，那人温热的呼吸喷在他脖颈后，任肆杯心道不妙。他来不及反应，却道腰眼一凉，似是匕首刺入的触感，霎时传来痛楚。任肆杯猛然转身，向身后偷袭他的那人拍出一掌。而借着这一掌的反力，他身子也失去了平衡。
他抱紧长庚，在岸上人群的惊呼中，背朝郢河坠去。
岸上的呼号，在水下听来只是沉闷的回响。
迷茫了一瞬后，任肆杯立刻恢复清明。水底光线昏暗，他只能看见长庚双眼紧闭，唇边吐出一串气泡，似乎呼吸困难。他解开长庚的狐裘大氅，吸满水的布料坠向黑暗的河底。
任肆杯抱紧长庚，给他渡了一口气。现在还不能浮出水面，敌人正在上面等着他们。
他双腿划蹬，向下游流去。长庚勾住任肆杯脖子的力道松了几分。任肆杯担心长庚无法在水底坚持太久，便加快凫水的速度。
潜游出一段距离后，他才带着长庚浮出水面。甫一出水，长庚被呛得连声咳嗽。任肆杯张望四周。河岸上已没了灯火。他们像是在一处巷道的背后。临河楼阁的支摘窗里烛火闪烁，传来觥筹交错的声响。
“任大哥、咳、这是、怎么了？”长庚断断续续道。
任肆杯能感到血液正从背后的伤口向外溢出。河水冰冷刺骨，他用颤抖的手指把长庚被水打湿的鬓发撩到耳后，低声道：“长庚不要慌，仔细听我的话。”
他深吸一口气，忍住痛楚，咬牙道：“刚才那高竿少年，与宗祠里的刀客是一伙的。他们已经找到了我们。如果我带上你，两个人都没法走掉。我把你送到清乐坊门口，你向西走过三条闾巷后，再往北走，就能看见辽府。你跟执事说你是任肆杯的弟弟，有急事要见辽公子。别的——”他嘶了一声，“别的，便交由辽公子去做。”
任肆杯的脸庞一片惨白，嘴唇也毫无血色。长庚怔怔地想，长庚，你太没用了，任大哥要死了，你什么都做不了，只能拖累他。
“任大哥，任大哥，”他颤抖地说，“让他们杀我好了。你逃吧，不要管我了。”
任肆杯打了长庚一耳光。长庚的脸颊偏到一侧，他愣住了。
任肆杯抓住长庚的衣领，粗鲁地把他送上岸边入水的石阶。长庚转过身要来拉他，任肆杯没有理他，而是自己撑着石阶爬了上去。他一离水，衣服便黏在他的身上。他向后摸去，伤口还在流血。他深吸一口气，试图让自己冷静下来。老任，今日不比以往，你身边还带着长庚。你不是向辽公子发过誓，说要保证他的安全吗？
他按住长庚的肩膀，借力站起身来。他的手从长庚肩头滑落，在少年的衣服上留下一斑浅浅的血迹。
他向不远处的旅舍马厩一瘸一拐地走过去。长庚追上他，但不敢去搀扶。