四皇子说来也可怜，夹在受宠的哥哥和弟弟之间，像个捡来的孩子。但他依然对父皇有着深深的崇敬与濡慕。只是这份濡慕之情与孝顺之心，在他长大后还有几分真心就不得而知了。
四皇子已经被沈家逼上了那条路。他身后站着太多人，不允许他后退一步。而娴妃也只是一枚棋子，她对太多太多事无能为力。
四皇子如今出宫开府了，整日事务缠身，又有了妻儿，进宫的次数越来越少，外面才是他的战场，后宫里的娴妃能见到他的次数是越来越少。但四皇子日日回府陪伴四皇妃，怪道婆媳是天敌，听说娴妃与四皇子妃关系很是一般。
腊月时候，梅花开的正艳。像极了当年，只是花一茬一茬的开，人却是一岁一岁的老。
皇帝昏迷两三天国家还能正常运转，但是已经半个多月了，又正值年末，正是国事繁忙的时候，奏折堆积如山。朝堂上请求皇子代理国事的呼声越来越高，只是人选不一样。甚至，出现了立储君的声音。
内阁一直压着，但随着时间流逝，局面愈发紧张。
宫门突然开了。
四皇子听闻后愣住，马不停蹄地向宫里赶去。
皇帝终于醒来了，并且在第一时间召见了重臣。接着，单独召见了晋安王，即三皇子，彻夜长谈。
四皇子则在娴妃宫中等待召见。小五则被人送回皇子所。
嫔妃们则各回各宫。
我也终于可以回蕙兰宫放松一会儿了。皇帝就像定海神针，只要他醒了，一切就平静了，心里的石头仿佛落了地。这些日子，精神上一直紧绷着，当真累极了。
“唉，老了老了。”我叹气。
“娘娘这说的什么话？娘娘还年轻着哩，殿下还这么小。以后娘娘的日子就更好了，只等殿下好好孝顺您。”知画嘴甜的很。
她贴心地上前，给我按摩。她正是因着这独特的手法，才能到我宫里来。蕙兰宫，在宫人们之间可是抢手的好去处。
她为人机灵，但也忠诚。自从云蕊云珠嫁出去后，她就留在了我身边。
第26章
“娘娘，天亮了。”知画掀开珠帘，走进内殿喊我起床。
昨日夜里入睡前，我叫她记得天亮时候叫我起来。皇帝醒过来，忙着召见大臣，处理政事。我不好去打扰，今日总该早早去表表忠心。
我洗漱后，提着食盒往皇帝寝宫走去。半路上还遇见了娴妃诸人。
寒冬腊月的，大清早的更是寒风刺骨。但大半个后宫的人都赶来了，都是一群娇生惯养着的女子。有的人甚至要走过大半个后宫才能走到乾元殿，有的人打扮地楚楚动人，衣衫单薄，脸都快冻紫了。
这些情景，我见多了。
我们一行人来到皇帝寝宫前，被太监总管告知皇帝昨夜和三皇子一直在屋里谈话，刚刚睡下。
见不到皇帝，好些人失望的神色怎么都掩盖不住。只好留下各自带来的东西，打道回府。
翌日，从乾元宫中传出圣旨，册封晋安王为皇太子，所有奏折全权由太子处理。
皇帝本来还想再考察老三一段时间，但时间却已经不放过他了。他没有想到自己会突然昏迷，这副残躯已经撑不住了。既然如此，那他只有快速地做好交替权力的准备，以免国家发生动乱。他再怎么不舍这帝位，可到底继承者是他教导长大的儿子。
他半夜吩咐完所有的心腹大臣要托付的事项，才叫早已侯在殿外的三皇子进来。大臣们纷纷告退，把这可能是最后的时光留给了这对皇家父子。
“老三。你可怨朕？”皇帝靠着床头，坐在床上半阖着眼，没有面向床侧的儿子。
但三皇子依旧能看清楚，明黄色的床帘后枯瘦的身躯与苍老的面容。“孩儿……不敢。”
“嗯……”皇帝低沉地哼了声。“你将来到了朕这个位子，这个时候，会明白的。”
三皇子不敢作声，只是沉默着在床前跪下。
“太子。你是朕考虑良久才决定的人选。你命好，不像朕当皇子的时候，兄弟太多。也不像朕命好，是中宫所出的嫡长子。当初比朕有能力的兄弟不是没有，但朕是嫡长子。”他停顿住，重重地咳了几声。“但是你又命好，皇后几个孩子都没留住。最后中宫无所出。你——的身世，你是知道的。”
三皇子嘴巴翕张了几下没说出话。良久，才道：“儿臣，是静妃娘娘所生。”这个秘密，他到底还是说出了口。而皇帝竟然也一直知情。这个事实让他震惊，以至于他都没有注意皇帝的称呼。
“看来你是知道的。知道就好。”他睁开眼，转头看向老三。“老三，别怨她。这也是你的命。”
“你比我有能力，国事上我没什么好嘱托你的。朕还能撑着些日子，你先试着管理我们夏家，这偌大的天下，有什么不懂得就问问你几个老师，还有刚走的那几个，都是以后朕留给你的人，有什么事他们能帮你。但是……”
老皇帝眼中凶光一闪：“他们若是在我走后不懂了规矩，失了分寸。你只管清除，不必顾及他们是老臣。”他忍不住又咳了起来，身子像树叶在风中一样颤抖。
“父皇。”三皇子焦急地上前扶住他，轻轻帮他拍拍背顺了顺气。
“朕没事。你只管去做吧，大局朕给你定着。”他抬手挥了挥，将三皇子赶到一边。“说完国事，咱们爷俩说说家事。”
三皇子退后几步，重新掀起下袍跪下。
“小五他还小，又是你同胞兄弟。对你没什么威胁。你也不要嫉妒他，静妃失去了一个，剩下的一个总是格外珍惜。朕疼他也只是因着他是个孩子，等他像你一样长大了，朕也就淡了这喜爱之情。可惜，朕等不到那一天了。”皇帝眼中有些悲哀溢出来。
三皇子脸上似喜似悲，他努力克制住自己的表情。他，他……想释怀地笑出来，他终于等来了一声像又不像的解释，但是又笑不出来。反而胸腔里闷闷的疼。
“小五在军事上颇有造诣。他一直对开疆拓土跃跃欲试，但是他从没和朕开过口。他知道，军队他不得染指。他怕让你们这些哥哥忌惮。但他到底幼稚了些，这般弱小是把主动权都交到了别人手中。不如让人忌惮。”他笑了一下。
“你将来若是愿意，可以他为先锋，替你开疆拓土。若是不愿，便算了罢，好歹是你同胞兄弟，找个富庶之地让他呆一辈子便是。他是个纯良之人，做不得逆天之事。胡家又早早看清了大势，投在你门下，他也兴不起波澜。”
“至于老四。”他语气淡淡地说道。
第27章
三皇子听到老四时，拳头不由握紧。他是知道老四在民间还是颇有声望的，加上朝堂沈家势力也不小，没少与他做对。
“老四啊，他要做个仁厚孝悌的君子，就让他做一辈子吧。朕会为你解决的，你不用担心，也不用费心。”他直视着老三：“老三，你也体谅体谅朕一个做父亲的心吧。朕这一辈子，活下来的也就你们三个儿子。不求你们兄弟多么感情深厚，至少都活着吧。”
“活着，好啊。”他喃喃低语。
“儿臣谨记父皇的话，至死不忘。”三皇子说完，重重地给皇帝磕了个头。
“还有一些事……”这一夜，乾元殿的灯就没有熄过。等雄鸡报晓之时，三皇子从宫里出来时，已经不是晋安王，而是——太子。
而四皇子在娴妃宫中等了一夜，直到第二天中午才被皇帝召过去。半个时辰后又哭又笑地让太监搀扶着出来了，娴妃赶紧让人接回宫。
那一日，整个后宫的人都听说了四皇子在乾元殿里嚎啕大哭。
另一边，太子很快就上手了国政。紧赶慢赶，把前些日子堆积的奏折处理完。
在大年三十的前夜，沈阁老上书乞骸骨。太子再三拒绝并挽留。沈阁老又再次上书，直到大年初一，太子禁不住沈阁老去意已决，才最终答应。
“呵，给足了这老匹夫面子了。”太子翻着手边几本沈家送来的奏折。沈阁老退休以后，沈家下一代也都上书辞官，只有几个旁系还在朝中为官。
太子提笔在这些奏折上写下一个“准”。
嘉庆五年，三月。沈家南归回老家抚州。路途遥远，前任阁老沈禾年岁已高，于途中病逝。其他沈家人倒是安安全全回到老家。