傅明道：“若姑娘邀我前来是为嘲讽，我这便告辞。”
周晥清一笑，“承衍哥哥还时常和家里人说你是个妙人儿，却原来，也是这样呆板。我不过与你说笑两句，你就恼了。你与我姐夫两人，平常相处，怕也是无趣得很吧。”
“姑娘有话不妨直说，若不说，那便再不用说。”傅明说着便欲起身。
“唉，罢了。”周晥清见他丝毫不欲与自己多言，便直接说明了来意，“我来，是和你商议一事，若这事可以谈妥，我姐夫定能无恙归去。”
傅明心中一动，忙问道：“是何事？”
“想必你也去找过信王了，姐夫虽属信王一派，但信王却不肯为姐夫伤筋动骨。是否如此？”
“是。”
“信王是筹谋大局之人，凡事必衡量出利弊后才肯行动。如今，我们若能将姐夫这一边的筹码加重，信王定不会再观望拖延。”
“如何加重？”
“周家这筹码可够重？”周晥清脸上流露出几分得意之色。
“你的意思是——”傅明语气略重，“周家愿意改变自己一向持中的立场，为信王效忠？”
“正是如此。若我周家全力以赴协助信王，信王应当能够衡量出靳家与周家两家的分量，有信王内应，我周家自外施压，救出姐夫指日可待。”
“周家的条件是什么？”傅明如此问。虽然周家与靳家之间的联系本就千丝万缕，但周思柔已逝，承衍可以看在过去的情分和如今的朋友情谊而帮助自己，但倾家族之力，甚至改变家族立场，却绝不会是由于私情。
周思柔笑道：“你倒也是个明白人。要周家从中立走向信王和靳家那一边，自然是需要更牢固的关系。荣辱与共的两个家族，向来不是世交便是姻亲，如今我姐姐若还在世，周家也许早已行动了。但奈何，人死如灯灭。但灯么，灭了一盏，再点亮一盏便是。傅公子，你说是也不是？”
周思柔此言一出，傅明便明白过来，“你们是想——想与靳家结为正式的姻亲？可纫兰妹妹已许人……”傅明颇觉震惊，“所以，你的意思是，你要以正妻的身份嫁入靳府？”
周思柔缓言，语气却坚定：“正是如此。我们的条件是，你主动离去，让位于我。”
傅明摇头道：“我与爷是皇上指婚，我如何可以主动离去？”
周思柔笑道：“傅公子，你是何等聪明的人，怎会不知道如何主动离去？我朝有律法规定，丈夫犯事入狱者，妻子可主动向官府提出和离。此法上至王孙贵族，下至平民百姓，无不适用。”
傅明仍反驳道：“虽有此法，但我与他终是不同，我们是圣上指婚。”
“此事倒不用傅公子操心了，你只需在这一纸文书上签字画押，剩下的，交给我周家，我保证，从此后，你便与我姐夫再无瓜葛。往后，你可再娶佳人或再嫁良人，而靳家也将与周家紧密相连，荣辱与共。这对靳家是有百利而无一害的。”
一张和离书被周晥清放至自己面前，傅明看着纸上的文字，虽还未落笔自己的姓名，却已让他心如刀割。
“我想，你心里定然是不愿的，毕竟国公府那样的地方，我姐夫那样的人，失去了便再难遇上。但傅公子，你可以踌躇不决，我姐夫却等不得了。”
傅明的目光离开和离书，他抬眼看向周晥清，一字一顿道：“你真是有心了。”
周晥清笑道：“我只是拿回属于我自己的东西罢了。有些事情，是早已注定的。傅公子，你该看清了。”
傅明半晌未语，沉默后问道：“我如何信你所言？”
“想来你也不会信我区区一女子所言。那便先让你看看我周家的诚意吧。此前你已多方周旋想见一见我姐夫却屡屡碰壁了吧，三日后，你再去，这回一定能与他相见。但在此之前，我要先收到你签字画押了的和离书。而且，你要与我保证，这将是你们的最后一次会面，你去与他好好道个别。却不许提今日之事，我与你之间的约定，你不能告诉任何人，必须烂在肚子里。”
周晥清的意思傅明彻底明白，而他愈发觉得心烦意乱。不愿再听周晥清的咄咄催促，他拿着和离书先行而去，却几乎是仓皇而逃，再难顾世家公子的风度。
此后三日，傅明日里仍出府去，足磨生茧却仍走不出一条通路。夜里辗转反侧，一张和离书被他压在枕下，每每翻出，上头字字触目惊心，几乎看不到最后便又远远抛开。
夜深人静，寒霜悄降。他想起前年初春靳以骑着高头大马将他接回靳府，那时的靳以那么冷漠疏离，但他终究是从此成为了靳府的人；那年中秋，在灯火璀璨中，他被靳以寒了心，却在后来元夜的灯光中又被暖彻了心；一把琴，他弹了多少曲子给靳以听，而靳以的剑，也为他舞过多少回；靳以南征前的那个雪夜，归来后翠微山中的那些夏夜……那么多辛酸甜蜜，让他欲哭还笑，欲笑却成苦笑。
真的已行到水穷处了吗？长藉，我该如何是好？
清夜寂寂，无人回应，唯满庭秋虫作冬临前的绝唱。
第三日黄昏时，傅明自外归府，自己研了墨，提笔在那纸和离书上写下了自己的名字，再画押。轻轻按下，却如将心狠狠抛却，那通红的印迹，像极了一抔血色，刺得他几欲窒息。
翌日，傅明再访大理寺时，终于被有司带领前去狱中，见到了数月未见却无须臾或忘之人。
分别当日，靳以清早出门，他二人都是含笑从容的模样，靳以说自己那日公务少，下午便可回家，到时候他们一起去品尝鉴楼新出的夏日菜肴。傅明等了一日，等到黄昏，等过夏日，等到秋末，却再也等不到小小承诺兑现的时候了。
但此时此刻，当他看见靳以消瘦而虚弱的模样时，他的不甘皆化作了心疼，仅此一面，他心中便唯余一念：只要这个人平安就好了。
傅明平息下自己翻涌的心绪，轻声唤道：“爷？长藉——”
圜墙之内，正靠坐阖目的人忽地身子一颤，睁开眼，看清外头的人时，蓦地站起来，脚步踉跄地冲到栏边，眼中俱是震惊，两人相对无言，却又谁都不肯移开目光。
许久后，靳以才道：“你瘦了。”声音虽然嘶哑，语气却是那样温柔，充满了怜惜。
傅明几欲落泪，他强自按捺住心中泪意，摇头笑道：“比起爷受的苦，我这又何妨？”说着却不由咳了几声。
“你身体不舒服？要紧吗？”
“我无妨，偶染风寒而已，爷不必担心。”傅明伸出手，抚上靳以变得瘦削了的面庞，直直看向他更为深邃的双眸，“长藉，对不起，我没能早些来看你，也没能……”
靳以抬手握住傅明贴在自己脸上的手，打断他的话道：“这怎能怪你？是我，让你担惊受怕了。”
傅明摇摇头，脸上露出浅浅笑意来，“没事了，很快你就能回家了。”
靳以似乎信了傅明的宽慰，亦笑道：“等我回去。虽然鉴楼的夏菜已经过时不候了，我带你去吃锅子，冬日里吃了暖和。不过，你得快些好起来，记得要请大夫，要喝药。”
“好。”傅明轻轻点头，“等你回去，咱们，咱们……”低了头，话再难出口。
靳以抬手，抚摸着他的发顶，温声安慰：“好了，不要再为我难过了。我虽然遭此一劫，被困此处，却也不是白白受苦的。这些日子，我想了许多事，也更明白了许多事。”
“你想明白了何事？”
囿于圜墙之内，除了受审，靳以便只能每日独自一人环睹萧然，数不清多少个幽寂孤寒的白昼与煎熬难眠的黑夜，他一点点地追往事，思流景，想起自己未酬的壮志，想起尚待他光耀振兴的家族，想起家中依靠于自己的老弱妇孺……不甘、愤怨、惧怕时时侵蚀着他，让他如处水深火热。但每每此时，傅明的面容亦会悄然浮现，他带着笑，温柔地看着自己，如带着暖意的微风，将自己心中所有的苦楚悲愤与身上的伤痛寒气都缓缓驱散。
今日，他日思夜想的人终于不在梦中，而在眼前了，靳以笑道：“想得最多的，是你。我想明白了，只要能够回去，回去你身边，便是此生至幸。若我们……此生再不能见，我竟奢望能够与你有来生，再续前缘。”