送考的人太多，杨之谚被挤在后头，迟迟出不了门。
“再等等吧。”蕙娘耐心地安抚他，杨家的回信是和杨家的聘礼一同送来的，当着杨家小厮们的面，蕙娘不好意思和杨之谚太亲近。
杨之谚仍是那副迷迷糊糊的表情，既不见紧张，也不见踌躇，也不见紧张，只不时地念念叨叨，似乎还在温习功课。
“这个书呆子！”邹氏好笑地骂，蘅姑已经在二月里嫁进乔家，随着乔统领一家下了扬州，她等着李正清考完，就带一家老少回扬州和蘅姑团聚去。好不容易等到李正清被人簇拥着去了，杨之谚也在小厮们的护送下出了杏花巷，她当即叫奉官锁上门，“大嫂子，等放榜之后，我这所宅子就要发卖了。你把家当收拾收拾吧。”
蔺氏被打了个措手不及，呆愣愣地说：“卖这宅子干什么？弟妹，荣喜说了，他二叔中了状元，八成就要进翰林院了。在翰林院干上几年，再放个外任回来，将来指不定要做多大的官呢！你现在把宅子卖了，叫他二叔将来住在哪？”
“反正不住在这了。”邹氏想到马上就能把李正白一家打发走，不禁心情大好。
柳祥恩家的顶着一张比来时瘦削不少的脸——往年在靖国公府，肥鸡肥鸭吃着嫌腻，如今跟着蔺氏，真是做梦都想吃一块滋滋冒油的肥肉——她说：“大太太，这宅子说小也不小，说大也不很大。想来，是二太太想要换个临街的宅子了。”
“……也是。”蔺氏心思动了一下。
邹氏也不管她，反正这宅子她一定要卖，而且，要卖三千两！她搭着蕙娘的肩膀，对她说：“好孩子，去把你和红豆的东西都收拾、收拾，不要嫌琐碎，但凡能用的都带上吧。”
“弟妹眼瞅着就是状元夫人了，还这样小家子气！”蔺氏拉了妙莲过来，“弟妹，该商议商议妙莲的事了吧？钱家都等得不耐烦了。”
邹氏说：“急什么？还没放榜呢。就这几天了，你还等不得？”
蔺氏笑道：“我是怕弟妹到时候忙得不可开交，想着咱们先合计合计，拟个单子出来。多了，我们也不敢奢求，也承受不住。怎么着，妙莲的嫁妆都该比着蘅姑的来吧？不然，人家不笑他二叔吝啬才怪。”
蘅姑是亲女儿，凭什么比着蘅姑来？邹氏带笑不笑地许诺说：“放心，不管怎么着，妙莲都是咱们家的大姑娘，还能偏了她的？”听见马厩里的马和骡子咴咴地叫，不耐烦地说：“怎么扈妈妈还没把她的骡子牵走？”
“……扈妈妈一直在这住呢，这会子，她替二妹妹做牵头卖丝线呢。”蕙娘说。
蔺氏急道：“这个糊涂孩子，现在卖什么丝线？再等一等，价钱还有得涨呢。”
“我听说，价钱都翻两番了。”柳祥恩家的插了一句嘴。
蔺氏说：“弟妹，红豆卖丝线，没跟你打招呼吧？”记起年后她要开红豆的锁、开红豆的箱子，取一斤丝线给妙莲绣嫁妆，被红豆硬生生地顶了回来，不禁一阵气闷。
“……说了，怎么没说？就是我叫她卖的。一个小姑娘家，也跟人家学着做买卖？这算什么话？”邹氏不肯承认她和红豆这对母女间隔膜得很，揽着蕙娘一径地向后面走。
蕙娘不禁为妙莲担忧起来，“娘，当真不给妙莲准备嫁妆？”
邹氏抬手在蕙娘额头上弹了个响榧子，“你的嫁妆还没齐全呢，就替人家瞎操心！我冷眼瞅着，从年头到年后，人家也奉承了你大娘许多东西。我就不信，她没东西陪送给妙莲！”
“……那些东西，给荣喜定亲时，都送出去了。”
“……总之，不管我的事，也不管你的事。我又不是她亲娘老子，凭什么处处为她担着？”邹氏想起蔺氏那理直气壮的口吻，气就不打一处来，瞅着天上悠悠的白云，长叹一声，“也不知道蘅姑怎么样了，她那个性子，怎么能和乔家两个姑娘相处得了？”
没了和她争抢东西的蘅姑，蕙娘也有些怏怏的，怅惘地扶着柱子，就见荣安、扈婆子领着远山、近水走来。
“这么快就找到买家了？”邹氏问
扈婆子笑眯眯地说：“太太，这时候吆喝一声要卖丝线，多的是买家呢。也不是旁人，是王三老爷要买。”领着人向抱厦走，没一会子，奉官、荣安、远山、近水哼哧哼哧地搬箱子出来。
一会红豆也从抱厦房里走出来了，她在前厅里和王三老爷办了交接，王三老爷望着上面的檀条，重重地一抖字据，出了李家院门，迎面遇上赵颁，稍稍犹豫后，握着拳头，拱手寒暄：“赵老哥，好久不见，别来无恙否？”
赵颁也握着拳头，连连地拱手，“听说，王老弟把办蜡烛的差事领下了？”
“儿女不争气，挣扎着给他们挣一份口粮罢了。哪比得上赵老哥，膝下的三个哥儿个个出类拔萃，大哥儿把有容典打理得井井有条；二哥儿跟着陶家少爷当差，交游广阔；三哥儿……”王三老爷略顿了顿，一时无话可夸，就哈哈地大笑起来。
赵颁说：“别看老三乌眉灶眼的，他也还算争气。教他的先生说，明年他就能去考县试了。”
王三老爷忍不住在心底嘲讽说：能去考，可未必能考得中！一眼瞅见对过的乔家、郑家都锁了门，纳罕道：“乔家锁门就算了，我知道他一家去江南上任了。怎么郑家也锁门了？”
“郑家，”赵颁嗤笑一声，不屑地说，“郑太医那个老糊涂，家财都被他内人搬空了。他那个姓魏的小妾，机关算尽也没扣住郑姑娘的嫁妆，等郑姑娘出嫁，就挑唆郑太医把这宅子抵了一千五百两银子，哄他说‘先逼一逼太太，就不信太太眼瞅着咱们都被扫地出门，还不肯出银子赎这宅子’，郑太医赌钱赌昏了头，当真信了她的，果然抵了一千五百两银子交给魏姨娘收着。姓魏的也真做得出来，连儿子也不要了，揣着一千五百两银子，跑了！”
“跑了？”王三老爷哑然失笑，“那等没有根底的妇人，怎么能信她？那现在老郑人呢？”
“人家把宅子收了，郑太太买了前头我家那老酒鬼的两进小院，把茶铺子改成了药铺子。郑太医跟过去，常时在药铺里替人抓药。你从梅柳巷过来时，没瞧见他？”
“我只顾瞧你家新开的杂货铺了，到底是你能耐，把宋五爷的客店顶了下来。”王三老爷艳羡地向前面瞅，靖国公府柳二太太当家，真是便宜了赵颁。除了那偌大的一所院子，赵颁不知道还占了靖国公府什么便宜。
赵颁捻着胡须，笑得十分和气，“只顾恭维我，我还要求你呢！杜家清词姑娘和柳家祺哥儿的亲事定下来了？你和杜家的蒋丰年要好，想来清词姑娘置办嫁妆的事，要落在你身上了……”
王三老爷说：“提起这事，我正为清词姑娘的嫁妆着急呢。杜大太太一心要给清词姑娘打一套黄檀的家具物什，到现在还没找到好木头呢。我记得，老哥你存了一库房的木头？”
赵颁嘴里咝地一声，“那些木头，是我给老二攒下来的，就连老大成亲，我也没舍得用它。”
“老哥，”王三老爷眯缝着眼，瞅着天上的日头，“你还惦记着李家二姑娘？我劝你罢手吧，瞧陶家那一副亲热劲，陶家少爷从早到晚地赖在李家……咱们不过是中等人家，拿什么跟人家抢？”
“……等发榜之后，再说吧。”
“还等呢，谁不知道李举人铁定在一甲之内！听说……”
“听说什么？”赵颁赶紧地问，王三老爷知道他和赵颁先前的过节极深，不吐露些秘密出来，赵颁不会和他亲近，压低声音说，“你真不知道？李正清考的不是第八名，是江南省的倒数第八！”
“怎么会？！”赵颁如同五雷轰顶，被这消息震得头脑发昏，“这可不是小事，他敢在这事上扯谎？等等，你不是说，他铁定在一甲之列吗？”
王三老爷微微一笑，“他确实在一甲之列，也确实只中了江南省的倒数第八！”
“究竟怎么回事？”
“二百两银子一封考题的事，你知道么？既然考题能卖，就能送！陶家的纵哥儿昏了头，一心要把‘岳父’送上一甲的位置。”
“真是、真是胆大包天！”赵颁以为自己胆量极大，如今一瞧，真是小巫见大巫！“这种事，你怎么会知道？”