貌美女子全是肖涟杜撰，怎敢让刘管事去问，肖涟急忙阻止道：“算了，你别问她了，我听这一席话，只觉晦气。刘老哥也少掺和这事，省得给自己惹来不快。放心，只要家父同意，养蟹之法永远作数，小弟还想给连家找个好靠山。至于女人，大丈夫何患无妻，哈哈哈。”
刘管事跟着笑起来。
二人商谈过，肖涟便起身告辞，刘管事非要相送。
二人快走到门口时，肖涟却见一矮壮男子背着一位红衣女子快步从不远处经过。
肖涟下意识打量一眼，只见女子打扮艳丽，衣衫裸.露而单薄，在寒冬里显得极为不合时宜。
匆匆一瞥，肖涟只觉此女子甚为眼熟，却想不起具体在哪见过她，便多看了一眼。
见状，刘管事笑笑：“那是怡香楼的牡丹姑娘。不过连老弟可千万别动心。那位现在得侯爷亲近，连老弟可别因小失大。”
“爱美之心，爱美之心。见到漂亮女子，总想多看两眼。”
肖涟打哈哈，心里却嘀咕。牡丹，是那天从春风楼逃出的牡丹！她怎么又到了怡香楼呢？
眼下他没别的办法，恐怕得去会会这个牡丹。不是说了，她得侯爷亲近。兴许她能知道些刘管事不知道或不愿意说的事。
那男子是怡香楼的龟奴，必背惯了人。二人没说几句话，那龟奴便背着牡丹不见了踪影。
肖涟忙与刘管家告别，便出侯府上马车，托辞回去有事，实则追着二人离开的方向而去。
龟奴两条腿，终抵不过马的四条腿。没一会儿，马车就追上二人。
肖涟掀开一侧帘子，准备叫牡丹，牡丹却不经意转头与他视线对望。
牡丹诧异地眨眨眼，神色变了几变，之后好似下定决心似的，她悄悄伸手指指不远处一个幽深的胡同，朝他眨眨眼睛。
肖涟恍然，牡丹似乎也有话想对他说，便令车夫驾着马车带他先行一步。到地方后，他下了马车，静静等着牡丹到来。
第39章
不多时，巷口便出现那道红色的单薄身影。
牡丹不知是怎么与那龟奴说的，此时她一人前来。
等她走近，肖涟却见牡丹双膝一软，就跪在自己面前。
肖涟大惊，连忙上前想扶起她：“牡丹，你这是做什么？”
牡丹稍微躲开肖涟的手，固执地不肯起身。她微抬起脸，眼中含着泪：“恩公，牡丹并非故意，你原谅牡丹。”
肖涟不知发生什么，但却着实没被人跪过。他一见此情形就觉头大，连忙加重力气，把牡丹从雪地中扶起：“没什么原谅不原谅的，我本就没生过你的气。怎么了？你慢慢说。”
他以为牡丹在说当日她不告而别的事。
牡丹顺着他的力道站起，看看不远处的车夫，似有所顾忌，微微拭泪道：“这里风大，恩公我们进马车谈。”
肖涟同意了。
车夫把车驶过来，而后远远站到一旁。
肖涟示意牡丹进马车避风，为避嫌他却转身坐在车夫位置。他微微转头，对着马车问：“怎么了？”
马车里，牡丹幽幽的声音传来：“世子，你终于还是回侯府了。可牡丹不是有意欺瞒侯爷，你要相信，我本意是为你好，一切都是阴差阳错。”
竟被牡丹认作侯府世子？直觉告诉肖涟，这里恐怕有些他不知道的事。他也没吭声，想听牡丹说出更多。
“世子？”兴许是肖涟没回话，牡丹看不见肖涟表情，心里有些打鼓。
“你说，我听着。”
车厢里，牡丹犹豫一下。可经历那天白沙江上的事后，她自认对肖涟还是有了解的。权衡利弊后，她张口：“自那日分别……”
肖涟一直没插嘴，他静静听牡丹说话，终是捋出事情的来龙去脉。
原来，牡丹那日走后，辗转来到姜城住下。在这里，她的孩子生了场大病，要花费不少钱。她手里只有白骄给的那锭金子。吃穿用度，衣食住行，个个都需要钱，她却没别的本事挣钱，只能坐吃山空。
她无奈，只好再度投身风尘。但这次她学了乖，提前与怡香楼鸨母告知孩子存在，商量好若将来孩子平安长大，她又没被赎身的话，就让孩子在这做个龟奴，也算给他一碗饭吃。母子二人就这样在怡香楼安顿下来。
她那日扒下肖涟肩头衣物，发现那花瓣胎记，觉得好看，也有样学样纹了一个上去，谁知怡香楼的酒客很吃这一套。牡丹虽新来，但模样俊，年龄又没那么大，并不门庭冷落。
那日江胥，也就是现在忠宁侯府的主人，也来这吃花酒。正是牡丹作陪。
之所以说江胥是侯府主人，却不说他是侯爷，便不得不谈谈这忠宁侯爵位的来历。
这里属大梁。当年忠宁伯随开国皇帝打天下，居功至伟。可皇帝之后就卸磨杀驴，找由头收回功臣们手中兵权。
忠宁伯有感于功高震主，生怕会被赶尽杀绝，于是自请上交兵权。皇帝有感于其忠心，便将其提升为忠宁侯，只要忠宁侯府不犯滔天大罪，便永不剥夺爵位，以示皇恩浩荡。第一代忠宁侯恰巧只有一个女儿。皇帝特意网开一面，表示此等情况可惠及外孙。
眼下与当年极相似，老侯爷只有独女，便为独女榜下捉婿，捉的就是江胥。独女善妒，但江胥对夫人极好，从不纳妾。二人育有一子，取名江业。
老侯爷见赘婿疼独女，侯府又后继有人，立江业为世子后，就放心把侯府交给江胥。老侯爷走后，世人尊称江胥一声侯爷。但真正侯爷之位，还得等江业成年后继承。
忠宁侯没有实权，是只拿钱不干活的虚职。江业自小得万千宠爱于一身，被养成个斗鸡走狗的纨绔。不久前，江业被狐朋狗友撺掇着驯马，却不慎坠马而亡。
其母伤痛欲绝，竟也得急病去了。他们一去不打紧，却断送忠宁侯延续百年的根。
眼看侯府不日就要被收回，江胥一个赘婿没有回天之力。他苦闷难当，便来怡香楼喝花酒，来温柔乡找那解语花。
当时恰是牡丹服侍江胥，江胥喝得醉醺醺，吐出这许多话来。
谁料后来江胥看见牡丹肩头纹身后，便一把抓住牡丹，问牡丹从哪里学来。
牡丹便说是见白沙镇一男子身上有这胎记，觉着好看，就纹上了。
江胥听罢这话又哭又笑，脸色可怖。
牡丹还以为他是寻仇，思及肖涟对她有恩，又只是一介船夫，怎么也斗不过侯府。江胥追问此人外貌身份，她便含糊面貌，只说是许久前在白沙镇见过此男子，不知其身份，看面貌十几岁。
牡丹含糊其辞，以为能蒙混过关。
谁料，没多久江胥就找来一个有同样胎记的男子，找牡丹辨认是不是那人。
牡丹有心保肖涟，便认下这人。她被送回怡香楼后，还暗自庆幸自己保住恩人。
哪知没多久就传来消息，说江胥夫人当时生了双生子，偷孩子的恶妇已被找回。眼下侯府要办宴席大肆庆祝。
牡丹这才知她一念之差，竟损了恩人的富贵。
她本想说与江胥听，说自己认错了人。可再一想，封江后，她没法把恩公带来对质。若贸然改口，她只是一个风尘女子，这般戏弄侯府，将其颜面踩于脚下，简直不知死活。
看着生病的孩子，她终究胆小，没敢多嘴。
今日牡丹见肖涟衣衫富贵地出入侯府，以为肖涟听到风声来认祖归宗，便求他念在自己也是护他心切，全是阴差阳错，就求他饶了自己母子二人。
肖涟听完这一切，久久没有言语。他心里剧震。
若此话不假，他该是江胥之子，侯府世子，那江辰该是冒牌货。可他转念一想，便觉疑点重重。
父亲明知自己与林娘的存在。十六年前，他还与自己相认过。若牡丹的话为真相，父亲合该那时就把自己迎回侯府去。
若刘管事的话为真相，林娘偷自己准备赌一个富贵，自己那么小，林娘没把自己养熟，按理不该天天期盼见父亲。她该躲父亲还来不及，哪会想起父亲就暗自落泪。
此事另有隐情，定有人在撒谎。
侯府情势未明，所谓认祖归宗还是算了。这么久以来，父亲没给过他一天父爱，又是导致母子离散的元凶，他不会与之相认。
况且若他真能认祖归宗，等他一死，忠宁侯爵位同样会被收回。他虽与父亲没有感情，却没必要扰了他的富贵。