铸剑山庄一行从烟雨绵柔的江南出发，赶往风雪冷峭的塞北之地，已是两个月前的事。临行前，任剑南孤身前往忘忧谷，在谷口奏了一曲“卧龙吟”，随后将绿漪留下，只摘走了琴边的一束轸穗。
一路上，任剑南沉思之时，手指总是忍不住摩挲那一缕柔软的流苏。
那一曲，弹得着实差强人意……不知仙音前辈，是否还会挂念这个不成器的学生呢。
任少庄主本与护剑使们并辔而行，可惜刚过晋、陕之交便染上小疾，只得在车内静养。尽管如此，他们仍分毫不敢拖慢赶路的速度。过了平凉县，他们便在车顶插上一面黑底金丝镶边的三角小旗——正是天龙教毗沙门天的召集令，也是铸剑山庄上下，以及中原许多门派的燃眉之急。
从山庄带领车队出发，并说服父亲留在家中的那一刻起，任剑南便下定了决心。不管玄冥子派给他如何千难万险的差事，哪怕有意地刁难折辱，他也必须应承下来。
为了父亲。为了那些从小照看他、护着他的叔叔伯伯。为了那对在父亲发火时替他把琴藏起来的小姐妹。为了……自己的性命。
尽管不愿反复回忆，眼前却时常浮现出铸剑山庄大难那一日，平日沉默寡言、喜怒不形于色的父亲，在天龙教徒的威逼下老泪纵横的样子。
“铸剑山庄……铸剑山庄……老夫又岂是在乎这几百里地，几进几出的房子？”
“姓任的怕的不是断送铸剑山庄百年的基业……也不在乎什么任家的香火。只是不想眼睁睁地看着自己的儿子死在面前罢了。”
当时他的白晶剑距离荆棘的咽喉不到一寸，而荆棘的魔刀也架上了他的颈侧；背心还抵着不知哪个天龙教徒的钢爪。
任剑南总是想，如果从前的自己不那么任性，习武再努力一点，再拼命一点，会不会有所不同？
他苦笑着摇摇头。听少临兄说过，海上若有漩涡，那么越大的船只，越容易被拖下去。铸剑山庄时至今日，不是一个人能够扭转的。
忽然，他注意到前方的道路出现了一些异状。
“丁叔，拜托让马队先停一停。”
任剑南跳下马车，提剑跑出几步。不知为何，大约百步开外的积雪凭空消失了一大块，露出底下坚实的黄土，仿佛被人刻意清扫过了似的。他用手指拂过地面的薄土，发觉指尖被染红了。
“此地发生过一场恶战。” 任剑南辨识着地面依稀可见的剑痕。“不是一两人，而是许多人同时出手。光使用的刀剑便有七种以上。可究竟是何人在此……”
被唤作“丁叔”的管家道：“少庄主好眼力。从情理上推断，正月这个时候，会经过此地前往丹霞镇的，应当同我等一样，是因为唯我独命丸之故被天龙教召集的人吧。”
任剑南沉吟道：“玄冥子在密信上写得明白，召集各派是为了让我等替他做一件大事。既然他缺的是人手，为何奉命赶往天都峰的门派，会在半路上遭遇偷袭呢。”
“或许……那魔教之中，亦有几方势力内斗不休。有些憎恶玄冥子的教徒，不愿见他羽翼渐丰，便想着先下手为强，除掉我等不得不听命于他的人。”
“丁叔说得在理。” 任剑南握紧了剑鞘，仰头望向远处的山脉。“只怕此行，凶多吉少啊。”
晌午过后，铸剑山庄一行人行至镇上，打算在一间事先约定过的客栈打尖。从门外往内窥看，只觉这客栈内部颇为宽敞，大堂却没摆放多少副桌椅，几乎是空空荡荡。写着“凤翔客栈”四字的牌匾不知何故落到了地下，还有被人踩踏过的痕迹。
任剑南率先跨过门槛，只觉一股强烈的酒气扑面而来。他扫视大堂四下，只见客栈连掌柜和跑堂都带着骷髅鬼面，客人却寥寥无几。只有三五个带着斗笠和面纱的人挤在角落，桌面上勉强摆着些酒菜。
虽然早听说西北天龙教势力颇盛，可也不料到了如此张扬的地步。
一名跑堂的迎上前来，面具之后透出冷静又有些沉闷的声音。“客官里边请。”
任剑南吸了口气，握着白晶剑鞘的手心微微渗出汗水，面上仍是一派波澜不惊。他常年练琴，耳力颇精，已听出楼上亦埋伏着十余人。他们是玄冥子派来接应的部下？还是有意致他们死地的其他魔教中人？
他很清楚，此时的一个判断，便关系到身后几十人的性命，甚至铸剑山庄上下数百口人的存亡。
“这位兄台，敢问可是天都峰的信使么？” 任剑南微笑着做了个手势，手中的剑鞘巧妙地一推，将两面门板在背后关上。“少庄主！！”铸剑山庄的护剑使们想要扑过来，木门却严丝合缝，内部的门栓也插上了。
“丁叔，梅伯，请各位守住车马，勿让人靠近。”任剑南隔着门高声下令道。
客栈角落里坐着的一桌人中，传来些许窃窃轻笑。“铸剑山庄的……好胆色。和先前的……完全不同。”
“什么人？” 任剑南捕捉到了话中的一丝轻蔑，却并非敌意。“掌柜的，此店先前还招待过与在下同路的人么？”
“同路人？不知少侠与何人同路，又去往何方？”
掌柜的意有所指地道。从嗓音听来，似乎是位年事已高的老者，然而中气十足，显然内功深厚。
“……天都峰。”任剑南知道此时已无需隐瞒，便答道。
“可有令旗？”
“令旗在此。” 任剑南将黑色金丝小旗在手中展开。“我等既然奉命前来，不知教主派诸位中途拦截，所为何事？”他话中刻意提起龙王的名目，而不提玄冥子。即便对方是玄冥子的对头，或许仍有商量的余地。
一名身材矮小的跑堂的忽然擦身而过，想要一把夺过旗子，被任剑南不着痕迹地避开。但那人还是凑近看到了旗子正反两面。“这令旗背后，绣有‘毗沙门天’四字。召集诸位的，究竟是教主龙王，还是玄冥子？”
“毗沙门天尊使本来便是龙王座下亲信；教主事务繁忙，他代教主发号施令，难道不是一回事？” 任剑南反问道。
“哦？那就是一回事，一回事。” 那名跑堂的轻轻笑道。
“诸位。”就在此时，一个高大的人影从后厨的方向大踏步走来。此人面上也戴着面具，但身上穿的却不是黑衣，而是一件青色的短打。他做了个手势，客栈四面的木窗也被木板遮住。有人拿来了几只粗大的蜡炬，将屋内照亮。“不必吓唬任贤弟了。”
青衣人将面具取下，面上挂着歉意的微笑。这可把任剑南吓了个喜出望外。
“谷大哥？！！”
“贤弟，收声。” 逍遥谷大弟子将一根手指举到唇上。任剑南这时再环顾四周，一位位都是相熟之人，甚至有不少年高德勋的老前辈：少林寺的无色、无惠两位禅师在二楼轻宣佛号，而冒充掌柜的竟是武当派的古叶道长。华山派的曹掌门和几位得意的弟子脱下斗笠，从角落的桌边站起身来，而跑堂的大多是丐帮的兄弟。客栈中的气氛一下子松快了许多。
“各位，前辈，你们……”
“还是请谷盟主为任少侠解释吧。”丐帮的李舵主笑道。
“不敢当。”谷月轩拱手道。“此事说来也简单。我等在华山会盟之时，突然得到消息，说龙王计划召集诸位在初七这天上天都峰议事。在下与各位前辈商量之后，决定事不宜迟，干脆趁此机会，一举攻上天都峰，令魔教教主措手不及。”
若是往日，这等决议任剑南必然会全力支持，可时至今日再听见这话，却叫他浑身发冷。
“谷大哥，这……”
“贤弟不必心急，听我一言。”谷月轩拍拍他的肩，安抚道。“谷某与各位老前辈都慎重考虑过了。天龙教的总舵位于天都峰之巅，各处都是悬崖峭壁，易守难攻。若是率领武林盟的各位兄弟强攻上山，必定损失惨重，甚至铩羽而归。但有件东西，却可以助我们通过魔教众人的岗哨，直达龙王座前。”说着他握住了任剑南右手上拿着的那面令旗，“便是此物。”
“原来你们打算——” 任剑南恍然大悟。
“不错，若是任贤弟同意，我等想和铸剑山庄的各位交换行头，以护剑使的身份上天都峰。” 谷月轩收了手，坦言道：“我知道任贤弟担心令尊服下的那枚药丸。不过不必担心，家师对玄冥子惯用的毒药颇有些研究，加上神医前辈与医仙妹子都在日夜钻研，近期定能做出玄冥子所下之毒的解药。真正危险的——只有任贤弟本人。”