“教主英明！！”
数百教众齐声呼和，声势十分惊人。
然而高呼过后，正厅之中再次陷入了寂静。龙王不再发话，一时间谁也无法开口。
大约持续了一炷香的时间，方有一名教徒战战兢兢地排众而出，向教主行礼道：“昨日有一支骡队闯入山门，被我等拦下后留下了十来口箱子；说是奉自在天尊使之命，为教主贺寿。属下已仔细检查过，箱中并无机关。”
“贺、寿？本座的生辰又不在正月.还是说，自在天，你又玩了什么把戏？” 龙王慢条斯理地道，语气却少有责备的意思。
“自在天”这个年轻高手，本是摩呼罗迦新近提拔的得力之人，最近却得了与摩呼罗迦势同水火的玄冥子的“举荐”，一直令他颇感兴趣。作为居上位者，龙王对手下这种互相敌视的关系并无不满，或者说，这样的局面正是他一手造就——只有平衡各方势力，方能最大程度地降低被部属背叛的可能。如今摩呼罗迦不在，不管原因为何，看来又需要新人来制约那个老匹夫了。
玄冥子身后有数名戴着精英面具的教徒，一听龙王发话，斜倚在圆柱边上的一人赶紧站直了身子，“属下不敢。还请教主亲自验看。”
先前出列的教徒打了个呼哨，即刻便有二十名堂外的黑衣力士扛着箱子进入正厅，在教主座下将它们一一打开。箱中都垫着大红的软布为内衬，上面陈列着各种物品，的确是一副“贺礼”的样子。
“此刀——”夜叉眼睛最尖，一眼看中了礼物中最金灿灿的物事， “是金刀王家的金错刀？还有这些，莫非是霹雳堂的霹雳雷火弹？”
“这几根是蜀中唐门的暴雨梨花针。”持国天也凑了上来，“此剑形状奇特，瘦长如骨，莫非是传说中百年之前青城派失落的，骨尺剑？”
“……以及兽王庄的银蛇鞭、古墓派的鹰形金冠、江南济世堂的千机画伞和生生造化丹、野球拳门的一册拳谱……” 抬箱子的力士拿出一张“礼单”，一一念道。
厅内议论之声顿起。教徒们虽尽量压低嗓音，但也可听出多半是惊叹之声；连龙王面上不免也划过一丝喜色——在天龙教即将与中原武林开战的前夕献礼上山，送来每个门派的成名兵刃或至宝，无疑是一种降服、恭顺之意。
“不过是些名不经传的小门派罢了。”玄冥子道，不怀好意地眯起双眼，心中狂怒。他劳心费力，在中原各地奔波，终于以唯我独命丸控制了许多赫赫有名的门派宗主，偏生没想到从他们那里索要什么物件，用来讨龙王的欢心。反观自在天，却不知那小子在溜须拍马一道上如此娴熟。
——虽然样貌活像一个模子里刻出来的，但内里和他父亲竟没有一丝半点相似。
“哼哼，什么古墓派，江南济世堂，本座也是从未听说。不过霹雳堂和金刀王家，当年确实颇有些名望。能令这些‘名不经传’的小门派在中原武林的威压之下表明立场，自在天，你的能耐不错嘛。”
“属下全是依仗教主天威，向那些顽固之人陈明利害罢了。” 面具后面传来恭敬、含糊的应声。
“这份功劳，说大不大，说小倒也不小。自在天，站到前方来，把面具摘下来吧。”
“把面具摘下来”这六个字从龙王口中轻飘飘地说出，传到某些人耳内，无异于平地一声惊雷。对于玄冥子和持国天等人来说，这等破格提拔实在有些过分，让他们这些教中长老面子上几乎挂不住；而大多数教众羡慕之余更心生好奇，这位入教不满半年、屡建奇功的新人，究竟是什么模样？有传闻说自在天的相貌其丑无比，能叫人看一眼便活活吓死，因此即便私下里也从不取下面具；这可更令人想要一窥究竟。
得获如此殊荣的自在天行动却有些僵硬。他低下头重重咳嗽几声，仿佛紧张得手脚都不知如何摆放。站在他前面的都是原先地位在他之上的教主亲信，自在天为表示谦逊，没有拨开人群从中穿过，而是沿着柱子后方绕了一圈，再徐徐走到龙王座下，抬手取下了面前的遮盖。
龙王凝视着面具下年轻的面庞，一言未发。
玄冥子脸色变幻，欲言又止。
然而夜叉却：“啊——”的一声叫了出来。她目光流转，忽然笑道：“……好一位潇洒的小兄弟。”
最终龙王开口道：“你入教之前的姓名是什么？师从何人？？”
“在下姓傅，草字剑寒。” 揭下面具的“自在天”浅笑道，颊边隐约现出一个梨涡。“没有师门。”
夜叉道：“我听说，去年在华山的‘少年英雄会’上，有位无门无派的年轻人以一招之差惜败逍遥谷荆棘，位居第二。想来便是你咯？还有，数月前我在中原的时候，又听说有个穿红衣的少年郎从少林寺盗走了什么宝贝，还打伤了数名武僧，莫非也是你？”
“正是傅某。因为后一件事，傅某含冤未白，不容于中原武林，只得投入圣教麾下。” 傅剑寒十分自然地接道。
“唔。” 夜叉仍觉蹊跷，可不知为何不愿在龙王面前点破。
龙王听了二人这番对话，稍感放心，于是褒奖了“自在天”几句，交代他要利用这些手中掌握的门派，多多刺探中原武林的动向。之后，多罗吒天又上报了一些琐事，如天都峰上存粮几许，开销几何，以及冬衣、兵器、盔甲的消耗等等，龙王听得老大不耐烦，坚持了不到一炷香的功夫便摆手叫他下去。多罗吒天满腔愤懑又发泄无门，只能在经过时恨恨地瞪了“自在天”一眼。
不到午时，龙王从宝座上站起，转身离开了正厅。厅内众人也如鸟兽散。自在天仍戴上面具，随着人流往外走时，忽被夜叉在肩上轻拍了一掌；红衣女子柔媚入骨的话音细细钻入耳孔，“……借一步说话。”
天都峰后山虽没有西岳华山那般险峻，但仍是悬崖林立，壁立如削，给人摩崖百丈之感。时而有一支树杈旁逸斜出，从岩缝里硬生生地钻出来；再往下便是不见底的万丈深渊。
傅剑寒掀起来的面具靠在头顶，深深地吸了口气。
“你来了。” 一个如火焰、如朝云般的倩影随风而至，来去不闻半点足音；此等轻功，傅剑寒心中也不得不暗暗佩服。
“这位……夜叉，姑娘？你姓夜？”他好奇地问道。
“哈哈，小兄弟，你还是那么有趣。” 夜叉咯咯娇笑。“我以为从那日之后，你我缘分已尽，想不到你竟大老远地追到了天都峰上——”
“姑娘你误会了，傅某并不是为了……”傅剑寒少见地有些窘迫。
“哦？那是为了什么？”夜叉意味深长地道，“小兄弟，看在你我一早相识的份上，能不能老实告诉姐姐——你究竟，为何要来天龙教？”
“因为傅某在中原武林已无容身之地。”
“这话骗骗别人还行，少拿来骗我。”夜叉佯嗔道，“教主他老人家素有一统江湖的志向，我瞧，你却不是有这等兴趣的人。” 她忽然凑得极近，故意拖长了调子，“你不说真话，姐姐将来怎么好帮你？”
“……老实说，是为了一个朋友。”傅剑寒坦白道。
“这倒更像你的性情。你那位朋友，是个什么样的人？”
“他本是中原武林中人，后来因为一些缘故，也加入了天龙教。傅某只想看着他，不让他出事便好了。”
“……原来如此。”夜叉退回原地，笑了，“傅小兄弟果然够义气得很呐。你们在教中资历毕竟太浅，要不要姐姐照拂你们一二？”
“多谢姑娘，不过应该不必劳烦。”傅剑寒道，“他到此地也并非贪图什么权势名声，只是……因为一些解不开的心结罢了。”
“哦？你这话倒让姐姐想起一个人来；那个玄冥子带上山来的俊哥儿，叫荆棘……哈！不正是你当初的对手么？不过，他眼下可不在峰上，听玄冥子说回了逍遥谷，后来便不知所踪了。”
“不是他。是另一人。” 傅剑寒道。
“唔，还有什么新人……算了，你们好自为之，别做什么惹教主生气的事便好。少沾惹玄冥子那种小人。”
“多谢姑娘提醒。”
夜叉笑语盈盈地又和他聊了几句，方才循着小径从崖顶离开了。