清觞阁既是私设的会馆，便不以青楼名义经营，对外皆以茶酒的名目上税。裴秀卿身属妓籍，出入却借茶酒商人的名头，一来抬得身价高些，二来周全了恩客的面子。一举两得，正是他得以脱颖而出的本事。
但妓终究是妓，脱了皮子，里子同样是低贱到泥里。正如眼前这些个浪荡子，穿着衣服个个敬他如神，等到了床上，又有几个不如狼似虎，会拿人当人？
“秀卿说笑了，谁敢动你，我第一个捏死了他！”公子作势挥拳，不见如何虎虎生风，倒像唱戏耍把式，滑稽得来引人发笑。
裴秀卿早习惯了这一套，捧场举杯敬上：“那可说好了，明日仰仗诸君！”
“那是当然！”
第2章
自古江南遍地流金，是温柔乡，也是英雄冢。无数豪杰在此折戟，不单输在个财字上，更是败在个色字上。
但杨云帆却是个大大的例外。
杨府台到任三年，每年的例银都应付了日常开销，连过节打发下人都嫌少。亏得他家有贤妻帮衬，夫妻成婚三年，膝下儿女双全。而他仪表堂堂，为人端方，又深得丈翁喜欢。
杨府岳家梅氏家世显赫，三代经商。祖上从倒卖布匹开始，扩张至总揽两省布行，分号遍及全国，可谓富甲一方。梅家自创业之始便指着能讨份功名，可任凭其家业一年比一年坐大，却费尽心机没能培养出一个秀才。于是梅老爷只好退而求其次，挑了个少年高中的状元郎做女婿，聊以弥补老太爷此生所憾。
此次寿宴，杨府台亦仰赖梅老泰山出资，为了避人口实，借了个敬贺重阳的由头，广邀本地名流，借曰与民同乐。
寿宴没敢设在杨府，而是包了省城最大的酒楼步槐居。红绸挂满了街头巷尾，桂香浓得裴秀卿下轿便赶忙掩鼻。
这是不知折了多少枝条才装点出的味道，裴秀卿一面掩鼻，一面嘀咕。他的小院距此不远，他自己亦是步槐居的常客，最知道每逢金秋此处便以桂扬名。只是桂花分明要香得幽淡方显雅致，一重就失了风采。可见这有钱人的排场，似乎总露得不是地方。
杨知府与岳家一同在门前恭迎，笑语晏晏，不见丝毫官架。裴秀卿与诸公子同至，一身打扮比平日素净不少，瞧着也是一派斯文模样。
他挤在人堆里向寿星翁拱手道贺，偏这样还让杨云帆在人群中一眼瞧见。后者脸上笑容就此凝驻，如见满院花落，彩绸失色，目色所及，只一人而已。
杨府一早放言不收厚礼，诸公子只备了些文房雅玩聊表心意。裴秀卿字好诗好，旁人都叫他写幅字送了，他却不要这些看得见留得下的，只拎了坛亲手整治的桂花酿充作贺礼，旁人道他敷衍随便，他却笑笑不发一言。
——酒入客喉皆相似，唯有酿者知不同。
这酒他酿了三年，年年滋味不同，是苦是甜，只有入喉方知。可一旦酒尽杯干，冬去春来，再多的苦与甜便也彻彻底底无影无踪了。
未几，客到席开。重阳有俗饮酒赏菊，东道大方，每桌各备数坛。三巡过后，酒楼上下已是热闹非凡。而裴秀卿的桌前更是门庭若市——平素里假正经的、臭要脸的、死吝啬的，全都欲盖弥彰地取道他侧畔经过，口里虚扯着旁的闲的，眼珠儿却滴溜溜地一径在他身上打转。
前日说定了要护他的公子们早都已醉得东倒西歪。他便是再大方，也经不得那许多眼睛一起埋汰，不得已，只好以扇遮面，侧转身躯避过那许多窥探目光。但如此，便落了个吃不能吃，喝不能喝的窘况，如困囹圄，进退两难。
忽听堂中有人大叫一声：“知府大人献技啦！”
那群看客便如水鸟般齐齐抬头，遥望堂中，确认呼声非虚，立时又整齐划一地转身，乌压压挤去瞧另一波热闹去了。
裴秀卿听见周遭七嘴八舌的议论，人道是状元公生辰大喜，平素滴酒不沾，今日一气竟干下了一坛，此时被人拱上台去，正准备与乐师合奏助兴，彩衣娱宾。
于是他折扇轻收，举目远顾。但见那主桌脚边一樽空坛兀自倒斜，被看客就地一脚，坛罐便在地上骨碌碌滚远。坛上红纸以墨线轻勾桂枝，正是自己的笔迹。
台上琴声铮铮，前奏已起。杨云帆被人推了上去，面颊酡红，不胜醉态。他由怀中摸出一物，郑重又小心地揭开包裹在外的三重丝绢，听见台下人起哄催促，不急着奏笛，却嘿嘿干笑起来：“如卿所愿……如卿所愿。”
重复到第三遍，已是连裴秀卿都能听见。众人都道状元大喜，只一人自这笑中听出他意。这笑声如怨如诉，非笑非哭，直是感慨交集，苦过黄连。
裴秀卿面上血色渐去，看清那丝绢包裹下的竹笛，殷殷红穗一如昨日，登时头也不回，倏然起身，拂袖离席。
未等他走下楼去，却听喧嚣的丝竹声中传来砰砰数响。楼下有人掀桌踢凳，又有杯盘碎裂之声。正有人抱怨“是土匪来了怎的”，就见一面扎眼的“楚”字大旗雄赳赳地撑上楼来，霎时映满眼帘！
酒楼中在座都是富贾豪绅，目下灌饱了黄汤，连土匪都不放在眼里，瞥见那几个不请自来的虬髯，张口便欲大骂。不料声未出，刀先至，明晃晃的数道寒光乍现，瞬时将几十张嘴牢牢堵住。在座的高官大爷，个个大气不敢出。
那旗杆所立之处，一头领模样的男子缓缓拾级而上，胸前整块虎皮斜跨束入腰带，肩扛一柄厚背环刀，铁环随着脚步碰得叮当作响。
那旌旗上既书“楚”字，众人便猜这就是楚笑之的义军了。裴秀卿乜了那歪歪扭扭的大字一眼，心道都说楚笑之是绿林豪杰，却不知原来这样粗俗，如此大张旗鼓招摇过市，也不怕被官军给趁机围了，一点做大事的城府也无。
厅中觥筹交错之声骤熄，只有乐师在台上浑然忘我，吹琴鼓瑟分外卖力。那楚笑之环视一圈，也不废话，径自到桌前拿起酒杯，满斟一杯一饮而尽。
台上人至此方觉异样，乐声顿时戛然而止。楚笑之放下空杯，大刀一抡，刀尖遥指：“继续，继续啊。官老爷吹的好听得很，不妨再吹两曲，平日想饱耳福，还没的这机会呐！”
杨云帆这时已放下竹笛，遽变当前，酒也立时醒了大半。他贵为知府，自当配有卫兵，可眼下久无动静，显然早已被料理干净。
放眼满厅都是手无缚鸡之力的待宰鱼肉，他这做父母官的自不能坐视袖手，当即挺身而出，顾不得自己一介文臣，慨然踏前一步：“敢问阁下不请自来，意欲何为？”
楚笑之哈哈一笑：“匪寇上门，还有什么可为？当然是抢钱、抢粮、抢女人了！难不成也来给你贺寿不成？大老爷既有这样好福气，何不大方些，匀些个点儿接济接济我这些苦难兄弟？有福同享，才是真正的天下一家么！”
话音方落，几个喽啰已将寿宴的贺礼悉数搜罗到一起，一股脑儿装进麻袋。楚笑之粗粗扫了他们抬来的收获一眼，当即皱眉：“怎么就这些破烂玩意儿？金银呢？财宝呢？再不济……古玩呢？”
“切。”
一声轻哼，细若蚊蝇，偏偏这样小的响动也不被楚笑之放过。他目光如鹰，转身便扯住了那人衣领，猛虎叼食一般，将嗤笑的元凶一把揪出。
轻薄的绸料，上好的绣工，几乎就要被他这一把给抓烂了。
裴秀卿万没想到自己一声冷哼会招至大难，倏然间被他拉近，闻到对方喷出的污秽气息，立即嫌恶地别过脸孔。
“你在笑我？”楚笑之恶声质问。
裴秀卿并不做声。
周围人也不敢做声。平日里秀卿长秀卿短的这些裤下之臣，此刻都默契地变了哑巴。只有远在数丈外的杨知府，看这变故看得目眦欲裂，一连颤声道：“你你、你休得放肆！”
裴秀卿缓缓转过了脸来，睫毛轻颤，一双杏眼径直对上楚笑之的面孔：“是我笑你，怎的。”
他本是最会说话的人，眼下却不肯好好说话。放在周围看客眼中，简直是自讨苦吃。
楚笑之的厚背大刀就在手间，随随便便一个手起刀落便可叫裴秀卿身首异处。但他被那双秋水一样的眼睛脉脉一望，便不舍得这双眼睛就此闭上，因问：“你笑什么？说得好，我便饶你一命，说不好，嘿嘿嘿……我这宝刀便要试试你的脖子是不是也跟骨头一样硬！”